– Полагаю, фрайнэ Астра, лучше нам побеседовать с глазу на глаз, – заверяет он, смерив Илзе мимолётным равнодушным взглядом. – Чем меньшее расстояние нас будет разделять, тем выше вероятность, что наши слова не достигнут ушей, для которых они не предназначены.
– Магистр Бенни, как я слышала, вы не чужды придворному этикету, а значит, вам должно быть известно, что суженая Его императорского величества не может вести беседы с глазу на глаз с посторонними мужчинами, – произношу я твёрдо. – Моя дама останется со мною, что бы вы ни пожелали мне сказать.
Бенни вновь смотрит на Илзе, на сей раз пристальнее, оценивающе, и во взгляде его вспыхивает любопытство.
– Ваша дама и есть та, кто расспрашивал Ану? – уточняет закатник проницательно. – Бедняжка спохватилась, что что-то не так, уж больно она была откровенна с незнакомкой, которую никогда прежде не видела… в отличие от фрайна Рейни, которого она вспомнила. И вопросы ваша дама задавала правильные, обходящие кровную клятву. Не каждая придворная фрайнэ разбирается в этих нюансах… а заворожить по-настоящему среди них и вовсе редко способен.
Приходится приложить усилие, чтобы остаться неподвижной, непоколебимой, чтобы не выдать ни себя, ни Илзе случайным жестом ли, взглядом. Страх перед закатниками, перед пугающей их обителью быстро въедается в кровь, мгновенно отравляет разум, пробуждается инстинктом, вскормленным не одним поколением, и неважно, скрывающийся ты или смесок. Это подспудное опасение, неосознаваемое в полной мере желание оказаться как можно дальше от любого представителя ордена Заката.
– Во имя Благодатных, магистр Бенни, какой приворот? – я надеюсь, что маска удивления, возмущения подобными смехотворными предположениями достаточно непроницаема, чтобы скрыть истинные чувства. – Все мои дамы благородные добродетельные фрайнэ, чтящие Четырёх как должно…
– Благородство и добродетель не помеха семенам дара, разве нет? – перебивает закатник. – Фрайнэ Асфоделия была носителем немалой силы… огромный потенциал, растраченный впустую. У вас сил не меньше, но происхождение их очевидно иное. Я наблюдал за вами на оглашении, фрайнэ Астра.
– И за фрайнэ Асфоделией вы тоже наблюдали… и ничего более, – роняю я сухим тоном. – Вы распрекрасно видели, что и почему происходит, лучше многих в той зале понимали, чем это может обернуться, но не вмешались.
– У нас с фрайном Шевери был уговор, и я следовал своей части сделки, – парирует магистр спокойно. – Думаете, фрайнэ Асфоделии пошло бы на пользу моё вмешательство? Отнюдь. Стало бы только хуже и скрыть последствия с такой лёгкостью уже не удалось бы. Вам ли об этом не знать? Впрочем, фрайнэ Асфоделия нынче далеко и наверняка всем довольна в большей степени, нежели вы сейчас. В противном случае вы не занимались бы расследованиями дел минувших.
– Сколь погляжу, дела эти и по сей день не преданы пламени забвения, коли вы не просто взялись покровительствовать Мар… Ане, но оставили её в городе, – напоминаю я. – Хотя очевидно вдали от столицы ей было бы безопаснее.
– Что ж,– скупая улыбка трогает тонкие губы Бенни. – Полагаю, вы уже знаете об этой истории довольно многое… посему повторяться не буду. Эта девочка, Ана, единственная может подтвердить злонамеренное участие небезызвестной фрайнэ Жиллес в тех трагических событиях.
– Боюсь, вы заблуждаетесь, магистр. Фрайнэ Жиллес всего лишь желала защитить своего государя от позора, оттого и взяла на себя этот грех, скрыв правду о Кассиане от императора. Кто поверит бывшей служанке, простой аранне, случилось той обвинить высокочтимую благородную фрайнэ?
Бенни делает ещё один шаг ко мне, смотрит пристально в глаза.
– Вы ведь уже задавали себе вопрос, кто дал Кассиане настойку, не так ли? Как и где благородная добродетельная фрайнэ, супруга императора, раздобыла столь опасный препарат? Вам известно, что большая часть настоек для отторжения эмбриона на ранней стадии беременности либо обладают низкой эффективностью, либо требуют строгого соблюдения дозировки?