Киваю медленно, осторожно.
– Судя по рассказанному Аной, Кассиана необходимую дозировку превысила, что и привело к необратимым последствиям, – продолжает магистр тихо. – Я не берусь утверждать, что фрайнэ Жиллес намеренно дала Кассиане больше, чем нужно, или ошиблась с дозировкой…
– Вы думаете, это Мадалин дала Кассиане снадобье? – теперь мой черёд перебивать собеседника.
– А вы предполагаете участие кого-то ещё? – в светлых глазах плещется наигранное удивление. – Считаете случайностью, что из всей свиты в нужный момент поблизости оказалась именно она? Сколько дам состоит при супруге императора, даже если не брать в расчёт фрайнэ Бромли как родственницу государя? Десяток, дюжина? А рядом крутилась лишь фрайнэ Жиллес и никого более. Поразительная забота о здоровье Кассианы.
– Мадалин же расспрашивала Ма… Ану… о женских днях госпожи…
– Задала несколько вопросов, дабы оценить степень осведомлённости служанки. Поэтому, сообразив, что к чему, Ана и испугалась за себя.
– Ана не знает, к кому именно в ту ночь ходила госпожа.
– В точности – не знает. Впрочем, ни для кого не секрет, что Кассиана благоволила Мадалин и ещё двум фрайнэ из свиты. Но те две фрайнэ слишком юны, чтобы помочь ей в таких вопросах, – закатник словно мысли мои читает, и оттого пугает сильнее, до наполовину животного желания бежать прочь от него, будто бессловесный зверь от огня. Страх этот безотчётный, иррациональный, разумом я понимаю, что мысли мои закрыты для магистра, что он всего-навсего пришёл к тем же выводам, что и я. – Остаётся Мадалин, о дружбе с которой Кассиана распространялась меньше, нежели о сближении со своими ровесницами. И если правильно обставить дело, то благодаря Ане фрайнэ Жиллес камнем пойдёт на дно и увлечёт за собой добрую половину родственников.
– Но вам-то какое дело? – выпаливаю я. – Вы магистр ордена Заката, вы одинаково далеки что от придворных интриг, что от поисков влияния, что от жажды государевых милостей.
– Если бы так, фрайнэ Астра, если бы так, – качает головой Бенни и во взоре его отражается снисходительность, мягкая, капельку усталая, неожиданно роднящая его с Блейком. – Нынче многие только и говорят, что о речах старшего фрайна Элиаса в Совете. Избавить благословенные цветущие сады Франской империи от семян ядовитых растений… столько патетики, столько красивых слов о чистоте крови, прикрывающих обыденное желание прибрать к рукам накопленные Рассветом богатства. А знаете ли вы, что наша кровь, кровь адептов Заката, также негласно признаётся не совсем чистой? Но мы, в отличие от рассветников с их бесконечными походами и не менее высокими речами о богах и долгах, куда более ценный ресурс. Наши огнёвки освещают дворцы, на наших кораблях летают фрайны, наши артефакты помогают в разрешении различных затруднений. В отличие от толпы благородных и не очень рыцарей, одарённые, вступающие в орден Заката, не томятся в безделье в обителях, но приносят пользу Империи и её подданным.
– Как и те одарённые, кто попадает в обители Заката против своей воли.
– На самом деле всё не так ужасно, как уверяет народная молва, – магистр сразу распознаёт недвусмысленный мой намёк. – Но да речь нынче не о том. Когда Элиасы и все, кто их поддерживает, найдут способ ограничить деятельность рассветников и поделить их не столь уж и малое состояние, они примутся за нас. Они используют тот же предлог, чтобы связать каждого из нас по рукам и ногам. Их не заботят полукровки, потому что ловить горстку смесков или даже урождённых харасанцев по всей Империи занятие бесперспективное и крайне невыгодное. Другое дело мы. Мы здесь и деваться нам некуда. Если на Закат наложат куда более строгие ограничения на законодательном уровне, что нам останется, кроме как принять их? Мы не выкажем открытого неповиновения – подобное противостояние слишком дорого обойдётся обеим сторонам и, хуже того, окончательно извратит само понятие благословенного дара.
– Бесспорно, орден Рассвета расформировать можно, – я оставляю при себе слово «нужно». Моё мнение всего лишь моё мнение, необъективное, приправленное той же изрядной долей опаски, что заставляет сторониться закатников. – Однако вы сами сказали – Закат ценный ресурс. Корабли, огнёвки, артефакты – всё напоено вашей силой, которая без подпитки рано или поздно иссякнет. И Закат в достаточной мере могуществен, влиятелен и неуязвим для нападок сродни тем, что фрайн Элиас обрушивает сейчас на Рассвет.