— Да просто молодая, испугалась! — заступился за меня бородатый. — Глянь, какая хорошенькая. С веснушками!
Я тут же отвернулась.
— Тебя как звать-то? — спросил он.
— Злата! А вас?
— Богдан я, пташка, — сказал бородач, открыто улыбаясь.
— В опочивальню не пойду! — заявила я, пытаясь договориться заранее. Безуспешно.
— Да кто ж тебя спрашивать будет? — усмехнулся он и резво подошел ко мне. — Тебя за что свои прогнали-то? — спросил с интересом.
— Ни за что! — упрямо сказала я. — Выбрали самого лучшего человека в деревне, чтобы дракон уж точно не нападал!
— Кто не нападал?
— Ну так… Горыныч ваш. Князь! — попыталась объяснить я.
Здесь, видимо, драконов называют как-то иначе.
— Да кому вы нужны, срединники, — громко хмыкнул третий дружинник. — Всеволод я.
Я протянула ему руку, чтобы пожать, но он уставился на меня как на ненормальную. Я тут же спрятала ладонь. Видимо, здесь и здороваться принято как-то по-другому.
— А можно опустить меня? Я не стану сбегать, — пообещала я, обращаясь к мужчине подо мной. Видимо, он здесь был главным.
Лаконичное «нет» было мне ответом.
Вскоре мы вошли в город. Удивительное зрелище, конечно. Будто гуляешь по съемочной площадке или просто во сне.
Деревянный городок гудел. Народ, кажется, готовился к празднику. Женщины несли в корзинах цветы, бродили туда-сюда козы, сновали с венками босые дети. У колодца собралась небольшая очередь. Царило всеобщее возбуждение.
Дружинников провожали взглядами, а заодно разглядывали и меня. Хотелось сквозь землю провалиться. Особенно когда детишки побежали за нами, тыкая в меня пальцами.
— А ну! — весело пожурил их бородатый Богдан, и они разбежались.
Когда мы наконец добрались до княжьего терема, мои ребра ныли от боли, а сама я ужасно устала. Дружинник аккуратно поставил меня на землю и, заметив, что я шатаюсь, еще несколько секунд придерживал за плечи, пока я не пришла в себя. — Всев, ты за девку отвечаешь, — кивнул он силачу. — Накормить, напоить, отмыть и к князю в опочивальню...
— С чего это ее к князю? — требовательно спросил высокомерный женский голос.
Я подняла взгляд и увидела явно знатную девицу. Сарафан, кокошник, бусины в темно-русых косах…
— Змей повелел, Благослава, — бесстрастно ответил молчаливый.
— Ко мне ее ведите, — возразила она, смотря дружиннику в глаза. — Сама ее подготовлю. К приходу князя, — почти выплюнула девица с раздражением.
— Не велено, боярышня…
— Змей сказал, кто именно должен девку подготовить? — спросила она.
Это я, что ли, девка?!
— Нет, — согласился главный дружинник.
— То-то же!
Наши с ней взгляды встретились. Мой — растерянный и нахмуренный, ее — полный злости.
— Веди ее, Забава!
Глава 4. "Княже" собственной персоной
Велимир
Мы с Яже — уже давно единое целое. Он легко отзывается на мои приказы. Я — князь, он — мой Зверь. Так было с самого юношества, когда я только его обуздал. Точнее… так было с самого юношества и до сегодняшнего дня. Сегодня Яже рассвирепел без видимой на то причины!
Срединники, как это у них заведено, приготовили ежегодную жертву. Я забирал ее уже одиннадцать раз, а до того за девушками летал мой отец.
Обычно спокойный Яже вдруг ощетинился, учуяв жертву в этот двенадцатый год.
— Убью!..
Его затопила такая ярость, что я чуть не поддался и не пожрал всех, кто стоял вокруг связанной девицы. Он защищал ее, как самое дорогое!
— Уймись, Змей!
Мне пришлось сильно постараться, чтобы перенаправить злость Яже с растерзания виновных на спасение жертвы, которую уже вовсю окружал огонь.
Когда она оказалась в моих когтях, он будто успокоился. Но теперь меня сводило с ума его навязчивое желание присвоить жертву себе. Единственное, о чем я мог думать всю дорогу до Семаргла, так это о том, что она теперь должна быть моей! Моя! МОЯ!