С трудом преодолевая тяжесть от воспоминаний, Марина откинулась на край ванной и посмотрела вверх. Она с трудом вспоминала события того ужасного утра, когда после странного сна её постель была пропитана свежей кровью. По неизвестной причине родители сразу сообразили, что произошло. Ведь лишь от ночи с нечистой силой девушка могла быть так изранена и потерять столько крови. А когда отец обнаружил на полу осколки её амулета, то сразу побледнел и несколько часов не мог произнести ни слова. Но вскоре бесчестие девушки стало очевидным, и чтобы скрыть этот позор, было решено передать юную Марину под опеку бабушки, чтобы скрыть её от любопытных глаз.
И всё же, за эти годы она ни разу не забывала той ночи, полной безумия и страсти. Пусть это и разрушило всю её дальнейшую жизнь, но она была счастлива. В тот самый момент любовь стоила всего этого.
Облачившись в ночную рубашку, Марина вернулась в комнату, и тут услышал какой-то непонятный шорох. Ей вдруг стало не по себе, а шум становился всё ближе и вот уже был совсем рядом с ней. Женщина схватила очки и посмотрела вниз.
- Ох, Боже! Черныш! Ты напугал меня! – вскрикнула она, положив руку на грудь.
Марина нагнулась и погладила большого чёрного кота, который ласково тёрся об её ногу. Этот своенравный гуляка был главным утешением в жизни купеческой дочери последние несколько лет. В шутку, она всегда называла его своим «единственным мужчиной». А кот смотрел на неё своими зелёными глазами, громко урчал и слушал всё, что бы она не хотела ему рассказать. С ним Марина и делилась своими радостями и печалями, ему рассказывала о нынешнем и о прошлом. О Китеже и тёмном Кремле, о высоких башнях и тайных лабиринтах, о Новгороде и бесконечно долгих днях в стенах женской гимназии, о странных снах своих и портрете прекрасного юноши, чьи глаза были столь же зелены и глубоки, как и у этого хитрого кота.
Странным образом, этот самовольный ночной охотник появился в её жизни перед самым отъездом. Уже тогда он был таким крепким и большим. Из всех людей на свете он любил только Марину, не давая более никому ни гладить его, ни на руки брать. Даже через три дня после отъезда купеческая дочь обнаружила мерзавца среди своих вещей. И сколько бы бабушка не возражала, кот сопровождал их везде. Он совершенно не был домашним, иногда пропадая на несколько дней, а после сам возвращался. И по необъяснимой причине Марина знала, что он всегда будет с ней, хоть по кошачьим меркам тот и был довольно стар. Даже сейчас – где этот гуляка скрывался, прежде чем прийти?
- Иди сюда, - ласково произнесла брюнетка, поднимая кота на руки.
Вдвоём, они уселись на кровать, и Марина задумчиво взглянула в окно, запустив пальцы в густую кошачью шерсть.
- Как же ты там, - вздохнула она, - Адриан?
И немедленно за окном начался дождь. Каждый раз, когда купеческая дочь произносила его имя, шёл дождь. Это не изменилось. Марине становилось немного грустно, а вот кот от этого звука только начинал урчать в три раза громче.
- Ну вот, я снова дома, Черныш. И через несколько дней я отправлюсь в царство Подземного Владыки и стану его женой… навечно.
Кота словно молнией ударило. Он сорвался с места и мигом вылетел из комнаты. Встревоженная Марина кинулась за ним. Но стоило только ей пересечь порог, как снизу послышались голоса родных. Они о чём-то громко спорили. Схватив кота, женщина прислушалась к разговору.
- Но это невозможно! – возмущённо воскликнула Надежда. – Когда вы доверили Марину моим заботам, то убедили меня в том, что она уже не девица, а это значит, что никто не может взять её замуж! Конечно, возникали некоторые сомнения, да и рядом с Мариной всегда было достаточно поклонников. Двое из них погибли, остальные исчезали или теряли интерес. Разве это не было странно? И тут мне приходит срочная телеграмма о том, что я обязана отдать свою любимую внучку Подземному Владыке! C'est horrible! Какие вульгарные пережитки прошлого! Неужто вы верите в эти древние легенды?! Должно быть, над вами кто-то подшутил! Чтобы посреди ночи явился к вам гигантский крот, с которого, по вашим словам, сыпались земляные черви, а сам он был наряжен в костюм. Такого ведь не может быть!
- Мы и сами в ужасе от этого, Надежда Степановна! – воскликнула Софья. – Нас уверяли, что амулет сможет помочь, но всё только запуталось. Она же в то время всегда под присмотром была и дом у нас крепкий – мышь не проскочит. И освещали мы её комнату сколько раз! Но, видать, Всевышний там слеп, где земля ему глаза закрывает, а то, что под землёй находится – ему не подвластно.
- Сила та древняя, от того и помочь с ней ничего не может! Нам пообещали, что пока на ней амулет, он не сможет её коснуться, - мрачно добавил Тимофей, - но подвели. Сильнее оказался Подземный Владыка и воля его. Ведь с самого её рождения известно было всем, что назначена она ему в невесты. Весть о том, что на теле её отметина есть разнеслась по всему Китежу. Стало быть, воля людская ему безразлична.
- Что?! – воскликнула Марина, стоящая на лестнице второго этажа.
Все в комнате обернулись, лица их побледнели.
- Почему вы ничего мне не рассказывали? – шокировано произнесла брюнетка. – Отметина. Амулет. Я – невеста Подземного Владыки?
- Марина, душечка, поверь, мы с отцом о тебе тревожились просто, - заламывая руки, причитала Софья Львовна, - любой родитель всегда желает для своего ребёнка счастливой семейной жизни без страданий и слёз. Мы на то надеялись, что сможем обмануть судьбу, спрятать тебя от нечистого, и ты никогда не станешь его женой. Ведь известно с давних пор, что ждёт тебя в царстве подземного одна лишь погибель.
- Стало быть, судьба, мама, - строго произнесла Марина, - и ежели это моя судьба, то я должна её принять. К чему все эти хлопоты?! Я никогда и не думала, что простая семейная жизнь сделает меня счастливой. Быть может, именно союз с нечистым заставил бы меня испытать это чувство?
- Но душечка! – воскликнула отчаявшаяся мать, закрывая мокрые от слёз глаза руками. – Ты ведь слышала, что ни одна женщина не сможет перенести брачный союз с Подземным Владыкой! Ни одну из жён его более не видели живущей в этом мире! Стало быть, нет их для живых больше и умерли они! Как жить нам после, зная, что дочь нашу любимую так загубили?
Марина спокойно смотрела на слёзы матери.
- Я уже перенесла свою первую ночь с нечистым. Никто не знает наверняка, что будет, - выдохнула она, - но если я невеста Подземного Владыки, то этот союз предназначен мне с рождения. Умру я или выживу – уже другой вопрос. И всё же, самое главное, что я сама хочу стать его супругой.
- Но как можно желать выйти замуж за нечистую силу? – воскликнула Надежда Степановна.
- А если я люблю нечистого? – строго ответила Марина. – И этот нечистый так же сильно любит меня? Но граница между нашими мирами слишком прочна, чтобы мы смогли просто так её пересечь? Мне жаль вас, и я понимаю, как тяжко отдать дочь на растерзание тьме и ночи. Но у вас остаётся Клавдия - любите и заботьтесь о ней, дайте всё, что можете. Пусть она станет вашей радостью и утешением на старости лет. Пускай вырастет и встретит суженого своего, с которым будет счастлива. Моя же судьба уже давно решена.
Да будет вам известно, что с малых лет сердце моё уже принадлежит Подземному Владыке и не мыслю я иного существования, кроме как в тереме его, будучи невестой и женой его. И я верю, что он также ожидает этой встречи. Ведь нам пришлось ждать слишком много лет, прежде чем дверь откроется для нас. И если это происходит сейчас, то я не буду сопротивляться. Быть может, именно для этого он и слился со мной, чтобы я однажды я вернулась в его объятья?