Много секретов таил в себе тот Кремль и слухи недобрые о нём ходили: что в тамошних церквях видали чертей, что севшие во дворе вороны по-человечьи говорят, что в страшных запутанных коридорах можно встретить привидений и всякую другую нечисть. Но крепкие стены его уберегли когда-то город от разорения татарского и тем народ был им благодарен.
Сколько веков стоял славный город Китеж, богатый, шумный, каменный. И не было в том городе ни одного бедняка – все в достатке жили.
Марина смотрела в окно, пытаясь разгадать где-то там очертания огромного терема Подземного Владыки. Она всё думала о том, каким был он сам и вверенное ему чудесное царство. И почему его невест больше никто и никогда не видел?
Когда глаза устали глядеть в даль, то девочка вновь обратила своё внимание на то, что лежало у неё на коленях. Это была старая книга – одна из тех, какими славилась библиотека китежского Кремля. На цветном развороте был изображён величественный старинный терем тёмно-синего цвета с резными наличниками, чешуйчатой крышей из самоцветных камней и огромными витражными окнами. Сердце купеческой дочки замирало каждый раз, стоило только глянуть на это изображение. Снова и снова перечитывала она старую легенду о всемогущем Подземном Владыке, что был суров и беспощаден. Правил он всем, что находилось под землёй и нельзя было без его ведома добыть из неё ни одного самоцветного камня, ни посадить ни одного дерева или любого другого растения. Ведал он всеми подземными гадами, кротами, червями и прочими животными, что в земле себе рыли норы. Даже сердце его было сотворено из гагата настолько чёрного, что меркла перед ним сама ночная мгла. И только предназначенная ему судьбой невеста могла растопить это сердце и прекратить бессмертную жизнь Подземного Владыки.
«Должно быть, ни одна из невест не стала его суженой!» - подумала Марина.
На город тем временем опускалась ночь, и пора было уходить. Соскочив с подоконника, девочка вернулась к полке, с которой достала книгу. Она уже хотела вернуть её на место, как вдруг заметила что-то по ту сторону шкафа. Словно бы там шевельнулось какое-то существо. Оглядевшись по сторонам, девочка убедилась в том, что рядом никого не было, и сразу сняла с полки книги, что стояли рядом. С той стороны послышался какой-то неясный скрежет. Марина сняла ещё несколько книг и прогнулась внутрь. Тонкая детская ручка потянулась к дальней стенке и коснулась холодной железной поверхности. Пытаясь рассмотреть то, что там было, девочка сняла книги с двух нижних полок, нагнулась и удивлённо ахнула: прямо напротив её лица находилась огромная замочная скважина. И с той стороны на неё неотрывно смотрел большой зелёный кошачий глаз.
- Марина Тимофеевна, - позвала библиотекарша, заметив девочку среди стеллажей, – неужто Вы разом прочли все эти книги?
Придя в себя, Марина вздрогнула и молча взглянула на большие стопки, стоящие на полу.
- Нет, я нужную искала и всё никак найти не могла, - извинилась девочка, - сейчас всё уберу.
- Поторопитесь, пора библиотеку закрывать.
- Бегу, бегу.
В невероятной спешке, Марина начала ставить книги на место. Она ещё раз взглянула вглубь полки. Замочная скважина была на месте, но кошачьего глаза за ней никакого не было. Только темнота.
«Но не почудилось же мне!» - подумала девочка.
Решив разобраться с этим позже, она заставляла полку книгами, когда вдруг заметила потёртые позолоченные буквы на обложке: «О царстве подземном и владыке его». Не задумываясь, Марина сунула книгу за пазуху, закончила уборку и сразу выбежала из библиотеки.
* * *
На улице уже совсем стемнело, когда вдруг распахнулась дверь и дочь вбежала в комнату. Лицо раскраснелось, глаза блестели, а к груди она прижимала какую-то вещь.
- Дочка! – попыталась окликнуть единственное чадо Софья Львовна.
- Некогда мне, матушка! – только и крикнула Марина в ответ, исчезая за дверью второго этажа.
Обеспокоенной матери только оставалось, что махнуть рукой, да и вернуться к своему рукоделию.
- Совсем дурная, - покачала головой Елизавета Алексеевна – тётка Софьи Львовны, сестра покойного батюшки, что который год жила в их доме приживалкой, - испортили девку! Девятый год уже, а вот какая она у вас! Я тебе всегда говорила, что детей надо в строгости держать и никаких им вольностей не позволять. А то погляди-ка: бегает по дому, словно дворовая!