Чем больше приближались они к терему, тем быстрее ехал экипаж. Сердце замирало от испуга, ведь вот-вот они должны были разбиться об высокие стены. Но вдруг, когда всего-ничего оставалось до столкновения, обвалилась перед ними земля. Экипаж чудовищно затрясло, но Марина от страха боялась даже подать виду. Сидящая же напротив Наталия была всё также равнодушна.
Как долго опускались они под землю? Казалось, свет полностью исчез из этого мира. Даже звуки вдруг становились всё тише, всё незаметнее.
Наконец, они остановились.
- Прошу за мной, - строгим тоном произнесла Наталия и со всё тем же хладнокровным спокойствием покинула экипаж.
Марина робко последовала за ней, и они тут же оказались перед огромными железными вратами. Невеста оглянула сложный узор, покрывающий их, и вскоре сообразила, что это было изображение мёртвых людей. Сваленные в кучу, лёжа друг на друге, они давно забылись вечным сном, но муки страшной смерти отразились на их замерших лицах. И каждое из них было выполнено до того искусно, что верилось, будто перед тобой настоящие люди.
Наталия нажала на скрытый рычаг и ворота резко распахнулись. Купеческая дочка ахнула, чем вызвала самодовольную улыбку у помощницы Подземного Владыки.
- Будьте внимательны и не отставайте, - всё так же холодно произнесла провожатая, - иначе рискуете затеряться в этих стенах. Советую первое время не бродить по терему в одиночестве. Здесь может быть много того, что поразит и навредит Вам.
Марина с интересом взглянула на Наталию. Она так и не смогла понять – издевается над ней помощница или, действительно, действует в рамках своих полномочий. Более всего, её спутница напоминала механическую куклу, что лишь изредка улыбается и смеётся по повелению умелых рук своего господина.
Они прошли огромную залу с чёрным, покрытым чем-то густым и жёстким, полом. Стены там были пусты и помещение больше напоминало пещеру. Освещением же здесь служили невероятно удивительные квадратные кристаллы разных цветов, что вырастали прямо из стены. Это был приятный и холодный свет, который вдруг успокаивал и любые тревоги напрочь исчезали из головы. Он манил и зачаровывал. Но даже так с трудом можно было хоть что-то разглядеть, поэтому Марина старалась не отставать от Наталии, которая шла довольно быстро.
Подобно китежскому Кремлю, терем был полон поворотов и загадочных лабиринтов со множеством дверей, ширм и окон. Марина сразу отметила, что ни в одной из комнат не было каких-либо дополнительных элементов: картин, ковров, статуй и даже мебели. Точно ни одна из этих комнат не имела никакого смысла в этом здании.
Наконец, Наталия остановилась около большой деревянной двери с красивой резьбой и чем-то напомнившей будущей невесте о родных местах. Помощница вынула связку ключей, выбрала подходящий и вставила его в замок. Она повернула ключ несколько раз, пока не послышался характерный щелчок.
- Прошу Вас, - произнесла строгая женщина, когда дверь гостеприимно открылась.
Марина вошла внутрь и сердце её остановилось – она была в своей собственной комнате, которую покинула всего несколько часов назад.
Глава восьмая. Истинное лицо
Сколько прошло времени? По всей видимости, она так устала с дороги, что уснула, стоило только на минуту прилечь на кровать.
Марина открыла глаза и с трудом заставила себя осмотреться. Как бы не было трудно в это поверить, но перед ней была именно её комната, всё та же, что и много лет назад в их особняке в Китеже. Даже любимые книги лежали на столе так же хаотично, как в то время. Но купеческая дочь знала, что это уже не её дом. Теперь ей придётся стать женой Подземного Владыки и жить в его огромном тереме, не смея больше никогда выходить наружу.
Дверь резко распахнулась, застав Марину сидящей на кровати во всё том же платье-рубахе, в котором её привезли. На пороге стояла Наталия, одаривая гостью мрачным взглядом. В своих руках она держала белое платье, расшитое серебром.
- Надеюсь, Вы хорошо отдохнули, - произнесла она, - уже закат, Вам нужно привести себя в порядок и через два часа быть в парадном зале. Господин готов поприветствовать Вас со своей семьёй.