Комната была настолько светлой, что от белизны резало глаза. Марина прищурилась. Она не сразу смогла разглядеть большую парадную лестницу, на которой кто-то стоял. Но с каждым шагом картина становилась всё отчётливее, словно свет потихоньку убавлялся. Это был огромный зал с высокими потолками и сводами, покрытыми росписями и сверкающими камнями. Отражая свет от всё тех же кристаллов, что и во всём остальном тереме, камни давали освещения ещё больше, чем лампы, и ослепляли. Стояли тут и превосходные печи, которые никто не топил, и массивные каменные стулья, на которых никто не сидел. От всего, что было там, веяло одиночеством и тоской.
Марина не сразу разглядела высокого мужчину в сверкающем белоснежном костюме современного кроя, покрытом золотыми узорами. На вид ему было около сорока, волосы сияли, точно серебряные нити. Его лицо было ещё строже, даже чем у Наталии, губы ещё тоньше и ещё более сжаты, а глаза горели голубым испепеляющим огнём, который порой становился, то зелёным, то розовым, то лиловым. Золотое пенсне его также было покрыто россыпью драгоценных камней. И ощущение от его присутствия было ещё более зловещее и гнетущее, чем самая сильная в мире тоска. Сразу становилось понятно, что он не человек и даже не просто нечисть. Среброволосы мужчина был существом на порядок выше всей той нежити, что существовала в мире.
«Должно быть, - подумала Марина, - это снова кто-то из слуг».
Рядом с мужчиной один за другим появились несколько молодых людей: одна очень красивая девушка со смуглой кожей и двое юношей разного возраста, что также обладали какой-то необъяснимой, почти мистической красотой. Все они были одеты по последней моде, но в наряды столь сияющие и красивые, о каких не мог и помыслить ни один парижский дом моды.
«Но где же Адриан?» - встревожилась купеческая дочь, разыскивая среди присутствующих своего возлюбленного.
Наталия подошла к лестнице и молча поклонилась.
- Я привела её, господин, - обратилась она к седоволосому мужчине, - Ваша новая невеста – Марина Тимофеевна, дочь купца Тимофея Давыдова и жены его Софьи.
- Гоже. А теперь, возвратись во владения своя, - ответил тот. Он взмахнул рукой, и Наталия тут же истаяла.
Марина стояла, как вкопанная и не могла пошевелиться. Её разум отказывался верить в происходящее. Этот мужчина - её будущий муж? Он и есть Подземный Владыка, о котором она так много слышала! Но кем же тогда был её возлюбленный Адриан? Холодок прошёл по спине - Неужели, она так ужасно ошиблась и теперь её, в самом деле, ждёт ужасная гибель?
- Ты красива, - оценил внешность будущей жены Подземный Владыка, - твоё имя Марина. Не дурно.
- Родители дали мне это имя, говоря, что глаза мои синевой могут затмить любое море.
- Они были правы. Сдаётся мне, во всём мире не сыскать сейчас прелестнее, чем ты. Я этому рад. Что же, думаю, как и любому человеку, тебе было бы проще иметь имя, которым ты можешь ко мне обращаться. Зови меня Гавриил. А теперь позволь представить тебе моих детей: дочь Агафью и сына Николая.
Шокированная Марина с трудом разглядывала улыбчивую девушку с восхитительными каштановыми волосами, уложенными волнами, и рыжеволосого прелестного юношу, который покраснел, глядя на новую мачеху.
- Юноша слева – Тихон, он слуга нашей семьи. Можешь обращаться к нему или Наталии, если тебе что-то потребуется. Наша свадьба пройдёт через месяц, в ночь полнолуния. Но прежде ты должна будешь доказать своё право стать моей женой. А теперь, следуй за нами, праздничный ужин уже на столе.
Владыка и его свита развернулись, проходя в дверь, к которой вела лестница. Чувствуя тяжесть в ногах, Марина с трудом преодолевала ступени. Почему-то ей не внушало доверие то, что сказал Гавриил. Казалось, Подземный Владыка был обходителен и добр с ней, но от речи его веяло холодом и смертью. Марина всей кожей ощущала ненависть, которую тот испытывает к ней.
И вдруг, уже на самом краю лестницы, она вдруг испытала странное ощущение. Такое, словно на неё кто-то смотрит. Сердце быстро забилось, словно в надежде не внезапное чудо. Ей было знакомо чувство от этого взгляда и всё естество купеческой дочери в единый момент наполнилось счастьем.
Она нашла, она заметила! В другом конце комнаты находился балкон, такой же резной, как и те, что были снаружи. Но он находился слишком высоко, а ней не было очков и поэтому Марина с трудом разглядела чей-то силуэт в той стороне. Заметив её интерес, незнакомец вдруг растворился в воздухе, заставив ошеломлённую женщину ахнуть.