Но позже отец совершил что-то ужасное, настолько страшное, что супруга отвернулась от него. Никто в мире том и этом под страхом смерти не может говорить о том.
С тех пор отец начал меняться. Сердце его превратилось в самый твёрдый и чёрный гагат на свете. И ничья любовь теперь не способна спасти это каменное сердце. Говорят, что первая жена отца прокляла его и с тех пор только настоящая любовь способна разрушить это заклятие. Но я не знаю, правда ли это. Ведь никто из нас её не знал. Мы все не знали наших матерей, просто появлялись на свет и всё, а после нас воспитывали призрачные слуги и няньки.
- А что про твоего старшего брата? Его сердце тоже из камня?
Агафья с интересом посмотрела на будущую мачеху. Вдруг её глаза, до этого имеющие приятный ореховый оттенок, вспыхнули пугающим красным огнём, а после начали переливаться всеми цветами радуги. Волосы сами по себе выпали из причёски и удлинились, заполнив собой всё пространство вокруг. Они проползали между чашами на столе, струились вниз и дальше по полу, проникали под двери, забирались в щели. Даже наряд на ней изменился, превратившись в великолепное платье свободного кроя из сверкающего чёрного камня. И в этот момент её потусторонняя, демоническая природа стала совершенно понятна купеческой дочери.
- Брось! Даже не мечтай об этом, - улыбнулась Агафья.
- Что ты имеешь в виду? – с сомнением в голосе произнесла Марина.
- Брат никогда не обратит на тебя внимание. Он презирает смертных, особенно женщин. В этом они с отцом похожи. Но брат ещё более несдержанный и острый на язык. Да ещё и слухи ходят, что где-то за пределами нашего царства, у брата имеются ребёнок и жена.
Марина замерла.
- Ты… ты знаешь кто она? Жена твоя брата?
- Думаю, - девушка барабанила пальцами по подбородку, - она, должно быть, откуда-то с севера, иначе мы бы знали её. Или же ещё дальше, из тех мест, где живут люди с иным языком и иным цветом кожи. Брат что-то упоминал об этом, о дальних странах и невероятных зданиях. Он рассказывал нам о диковинных вещах, словно бы видел их своими глазами. И о женщине со златовласым ребёнком.
Холодок пробежал по спине купеческой дочери.
- Но отец не позволил бы старшему брату быть счастливым и покинуть наше царство, - мрачно продолжила смуглокожая девушка, - мы ему совершенно не нужны, но он предпочитает держать всех своих детей под надзором. Особенно того, что равен ему по силе.
- Почему? Если господин Гавриил так не любит сына, то не лучше ли было бы отправить его подальше, а не смотреть на него изо дня в день?
- Именно потому, что врагов принято держать ближе к себе, - с улыбкой ответила Агафья.
***
Подземный Владыка и сам не знал, в какой момент его начал привлекать огонь, но теперь он мог смотреть на него часами не отрываясь. Когда-то могильный подземный холод был ему намного ближе. А теперь, в полной тишине, мужчина сидел перед камином и внимательно следил за тем, как горячая стихия поглощала подброшенные деревянные брёвна, борясь за жизнь. Наверно, ему просто нравилось наблюдать за тем, что было настолько не похоже на него самого: горячее, безумное, страстное, разрастающееся, и при этом, слабое, способное погибнуть в любой момент. Для того, кто жил уже так долго, это было непонятно и при этом… безумно захватывающе.
- Господин? – раздался в комнате ледяной голос Наталии.
- Выходи, - спокойно ответил Подземный Владыка.
Его тень, падающая на стену, дрогнула, теряя свои очертания и границы. С каждым мгновением она становилась всё меньше похожей на хозяина, пока не приняла вид худой бледной женщины с глазами, пылающими огнём.
- Ты хотела мне чём-то рассказать? – спросил мужчина.
- Господин, - нерешительно начала Наталия, - это касательно Вашей новой невесты.
- И что же ты хочешь мне сказать? Даже если она очень красива, образована и невероятно умна, я не собираюсь относиться к ней иначе, чем к остальным. Знаю, тебе и некоторым моим детям это не по душе, но не могу же я просто так жениться на смертной девушке! Её нужно проверить также, как и остальных.
- Я не об этом, господин. Думаю, в этот раз всё, действительно, иначе. Когда эта женщина переодевалась, я заметила нечто любопытное.