- А ты знаешь имя того призрака, которого видишь?
- Знаю. Но я никогда не смогу произнести это имя.
- Почему?
- Ведь тогда я больше никогда не смогу её увидеть.
- Так твой призрак – прелестная девица? – с интересом произнесла Марина.
- Да. Я любил её. Но она умерла. И теперь я вижу её призрак. Это моё наказание. Но боюсь назвать её имя и потерять хотя бы её привидение.
- Наказание? Почему ты так думаешь? Кто и за что наказывает тебя?
- Это наказание за то, что я виноват в её смерти. Если бы не я, то она была бы жива. А теперь буду мучиться.
- Помилуй, Николай! – воскликнула Марина. – Как ты можешь такое говорить? Я знаю тебя совсем недавно, но с самой первой встречи поняла какой ты хороший, добрый, ласковый и славный. Я не могу поверить в то, что ты виноват в смерти той девушки или кого бы то ни было на свете! И если твоя возлюбленная тоже любила тебя, то, я уверена, она не винит тебя в своей смерти. Вот увидишь – как только ты сможешь простить себя, отпустить её душу, то станет намного легче. Ты ещё встретишь свою любовь и будешь счастлив. Я верю в это.
- Ты и вправду в это веришь? – спросил Николай, глядя в бездонные синие глаза будущей мачехи.
- Конечно, верю! – улыбнулась она.
И не успела женщина опомниться, как рыжеволосый юноша уже прижался к её губам.
- Что ты делаешь?! – всплеснула руками Марина, когда уже отстранила от себя молодого человека.
- Я просто подумал, что понравился тебе и тогда мы…
- Нет. Погоди же! Да, я сказала, что хочу дружить с тобой, хочу узнать тебя ближе, но не больше! Ни о каких поцелуях и речи не было!
Младший сын Подземного Владыки покраснел, спрыгнул с кровати и стыдливо сжался на полу в комочек. Затихшая комната наполнилась тихими всхлипами. От этого Марине вдруг стало невероятно жаль одинокого юношу. В младших детях её будущего супруга было что-то настолько трогательное и печальное, что купеческая дочь никак не могла оставаться равнодушной к их бедам. Она нагнулась и ласково коснулась его огненных волос.
- Прошу тебя, успокойся и перестань плакать. Никто не узнает о том, что произошло, я никому ничего не скажу. А в обмен расскажу тебе то, что ты тоже должен скрыть ото всех.
Николай с интересом поднял заплаканные глаза на будущую мачеху. Его добрый взгляд заставил Марину нежно улыбнуться. Она опустилась на пол и, приблизившись вплотную к уху юноши, тихо произнесла:
- Я влюблена в одного нечистого. И верю, что он тоже любит меня.
Глава двенадцатая. Мыши
Она потеряла счёт дням, проведённым в тереме. Изредка Марина выбиралась из комнаты и бродила по коридорам, разглядывая пустые комнаты, в которых даже слуги появлялись редко. Гавриил больше не приглашал её – Наталия объясняла это тем, что он занят подготовкой к свадьбе. Более того, Подземный Владыка даже не появлялся на глаза. Пусть купеческая дочь и ощущала его присутствие повсюду. Компанию ей составляли только книги, а редкие визиты Агафьи и Николая даже делали счастливой. Но они больше не разговаривали ни о чём, что касалось бы Подземного Владыки, их семьи и проклятья. Зачастую, Марина просто рассказывала им о своих поездках.
Хуже было только то, что нигде здесь не было солнца – вся жилая часть терема Подземного Владыки была на несколько этажей опущена вниз, прямо под землю. А подняться вновь на стену купеческая дочь больше не решалась. Она почти не верила в то, что снова увидит наглого старшего сына её будущего супруга, что по-прежнему тревожил её сердце.
Даже сны не шли – вместо них разум женщины посещала одна чёрная пустота. Изо дня в день.
Хлопнула дверь, и Марина увидела, как в её комнату вошла Наталия в сопровождении тех же призрачных служанок, что помогали невесте Подземного Владыки в первый день её пребывания в тереме. От этого внезапного вторжения, Марина сразу же поднялась и села на краю кровати.
- Доброго дня! – поздоровалась помощница, слегка подняв уголки своих бескровных губ. – Выспались?
- Спасибо, хорошо, - спокойно ответила невеста.
- Это хорошо, - кивнула Наталия, - силы Вам понадобятся. Призрачные слуги уже принесли наряд, в который Вам необходимо переодеться.