Тяжело вздыхая, Марина отогнала от себя эти пасмурные мысли и легла в кровать. Она затушила свечу на столике и едва ли не с головой накрылась одеялом. Ей хотелось, чтобы сон накрыл её в одно мгновение, освобождая от всего на свете.
Едва только первые песчинки сновидений начали склеивать её веки, как невеста Подземного Владыки внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд. И это было так, словно кто-то проходил тонкими иглами по её коже, пронзая насквозь. Простояв так несколько минут, незваный гость опустился на кровать и начал медленно приближаться к задремавшей жертве. Ещё мгновение и он готов был придавить её к кровати. Тогда Марина подскочила и приготовилась закричать, но тут же мужская рука накрыла её лицо. Она широко распахнула глаза и вдруг осознала, что узнаёт напавшего. Это был Тихон. И взгляд его был настолько решительным, что не оставалось сомнений – он пришёл сюда, чтобы навредить Марине.
Свободной рукой слуга уже начал проникать под тонкий покров ночной рубашки. Не утруждая себя лишними прелюдиями, он настойчиво приближался к цели. Глаза его не отрывались от напуганного лица жертвы, но хватка руки слегка ослабилась, и тогда купеческой дочери удалось освободиться. Она выкрикнула первое имя. Что пришло ей на ум:
- Марфа!
- Что? – опешил Тихон.
И тут его за его спиной раздался нежный женский голос:
- Прошу тебя, остановись, - попросила Марфа, глядя на мужчину, - Тихон, если ты всё ещё любишь меня, остановись!
Слуга Подземного Владыки замер, точно не мог поверить в происходящее. Совсем позабыв о Марине, он повернулся к призрачной служанке и смотрел на неё взглядом, полным боли.
- Но хозяин пообещал, что отпустит тебя, если я сделаю это.
- Неужели, ты думаешь, что я захочу принять тебя с этим ужасным грузом? Любимый, я никогда не соглашусь на такую жертву.
- Но, ведь если смертный произнесёт твоё имя, то ты должна исчезнуть.
- Это потому что Марина Тимофеевна другая. Ты обязан относиться к ней с почтением и заботой. Ты должен сделать всё, чтобы она соединилась со своим суженым. И тогда тогда не только я, но и все остальные будем свободны.
Руки Тихона хватали воздух. По его лицу лились слёзы. Он жаждал вновь обнять любимую, ощутить её плоть. Но это был лишь призрачный силуэт, напоминавший ему о прошлом.
- Прости, я так виноват! – кричал он.
- Золотой мой, не вини себя! Скоро, я чувствую, наши беды подойдут к концу. И тогда мы оба будем свободны.
- Не плачь, - вдруг вступила в разговор Марина, - я верю, что смогу помочь вам. Ведь любовь спасает всех.
- Она права, - подтвердила Марфа, - все призраки этого терема рано или поздно обретут в этом месте самое заветное. А мы должны помочь Марине найти здесь любовь, которая будет выше даже смерти.
***
От страха её руки дрожали, и Марина с трудом вставила ключ в замочную скважину. Но когда это наконец-то получилось, сердце её забилось сильнее. Забыв даже переодеться, купеческая дочь бесконечно хлопала дверью, перебегая из комнаты в комнату, но там не было никого. Никого, кто мог бы помочь отчаянным влюблённым, которые растворились в воздухе прямо на её глазах. И что-то подсказывало невесте, что исчезли они не просто так.
Комната за комнатой, Марина пыталась найти того, кто мог бы ей помочь. До тех пор, пока с силой не врезалась в чью-то спину.
Сильную руки ухватили её за плечи, защищая от падения. Она подняла голову и замерла на месте.
- Что ты тут делаешь? – строгим голосом спросил златовласый нечестивец.
Марина смотрела в его лицо и не могла произнести ни слова. В прошлый раз он так сильно кричал на неё, она была дико напугана, но, тем не менее, прикосновения его рук заставляли женщину чувствовать себя в безопасности, даже если он тряс её за плечи.
- Прошу тебя, - пробормотала невеста, - умоляю…
Ноги её подкосились, и она начала медленно сползать вниз, пальцы ослабевали.