Невеста с интересом рассматривала молодого мужчину, сидящего на кровати дочери её будущего супруга. Его кожа была чёрной, как сама тьма. Он вполоборота повернулся к двери, но Марина смогла заметить, что у него довольно крупный нос и умные глаза. За его спиной были сложены большие чёрные крылья.
- Думаю, мне стоит представиться, - вздохнул незнакомец.
Он поднялся с кровати и приблизился к купеческой дочери.
- Моё имя Никодим, - мужчина улыбнулся, протягивая руку собеседнице, - рад встрече. Я…
- Он мой муж, - продолжила за него Агафья.
Никодим вздохнул и вернулся к возлюбленной.
- Сегодня та редкая ночь, когда мы можем быть вместе, - пояснила Агафья, - в обычные дни и ночи я не могу его видеть.
- Но он же ведь… не призрак! – вздохнула Марина.
- Никодим – ворон. Живущий между мирами, обречён он вечно скитаться и собирать человеческие души, пока не придёт и его черёд последовать за ними.
Мы впервые встретились в ночь рождения Николая. И с тех пор я могла видеть его, когда он посещал наш терем. Шли года, он являлся мне всё чаще и чаще. Когда же моё тело созрело, Никодим признался мне в любви, и мы соединились. Отец был в бешенстве. Он привязал меня к этому терему, и я теперь не могу покинуть его под страхом самой мучительной из смертей.
Отец затуманил мои глаза и теперь я могу общаться с Никодимом, но не могу его видеть, не могу к нему прикоснуться. Только в те ночи, когда луна и звёзды затянуты чёрными облаками, мы можем быть вместе.
Не в силах больше сдерживаться, Агафья нежно прижалась к плечу возлюбленного.
- Постой-ка, - вдруг изменила ход разговора Марина, понимая, что её пытаются вновь увести в сторону, - я же знаю тебя!
Воспоминания медленно оживали в голове купеческой дочери. Нет, глаза её никогда не видели Никодима, но она уже не в первый раз встречала ворона! Как много их кружилось над Тёмным Кремлём в её родном Китеже. И ещё маленькой, Марина, определённо, видела эти мудрые глаза. Но, более того, ворон Никодим, само ощущение его присутствия. Оно было очень знакомым.
- Всё это время там был не Феликс, - заворожённо продолжала свою речь Марина, - то ты постоянно следил за мной. Зачем? Я уже поняла, что кто-то пытается меня убить. Так значит, вы в сговоре с этим наглецом! Все вместе, вы спасали меня. Зачем вам это надо? Это из-за проклятья?
Агафья и Никодим замерли.
- А теперь, - с серьёзным видом произнесла купеческая дочь, - вы должны ответить на мой главный вопрос…
Она облизнула губы и произнесла:
- Эта легенда о невесте. Что должно произойти со мной? И почему я отличаюсь от остальных жён Подземного Владыки?
Агафья опустила глаза вниз.
- Говори же, - ещё более строго произнесла Марина.
- Когда-то Подземный Владыка женился на Царице Самоцветов, - мрачно произнесла девушка, - их дитя должно было стать самым сильным существом на свете. Но когда юный царевич появился на свет, то унёс с собой жизнь Царицы Самоцветов. Тогда Подземный Владыка рассвирепел и проклял своего сына. В ответ, на него самого легло страшное заклятие. Сердце его превратилось в чёрный гагат, и он был вынужден жить вечно, ожидая дня, когда появится невеста, помеченная особым знаком. Только её любовь сможет растопить сердце Подземного Владыки.
И вот ей наконец-то хватило сил поднять глаза на будущую мачеху:
- Все жёны нашего отца умирали, даруя жизнь своим детям. Но они были всего лишь смертными женщинами и не могли породить на свет царевича, равного ему по силе. Ты – перерождение Царицы Самоцветов. Тебе предстоит соединиться с Подземным Владыкой и родить ему дитя. Но человеческая женщина не может родить дитя от бога и остаться при этом в живых. Твой ребёнок станет божеством намного сильнее своего родителя. Он в одно мгновение разрушит все проклятья, что породил наш отец. А ты… ты должна умереть ради его рождения. Это и будет проявлением твоей любви. Только так ты сможешь спасти нас всех.
***
Когда Марина покинула комнату Агафьи, её руки предательски дрожали. Она обняла себя за плечи, пытаясь успокоиться, но ничего не получалось.