- Подойди ко мне ближе, - приказал Гавриил, стоя напротив камина.
Марина охотно подчинилась желанию будущего супруга. От камина несло жаром, женщину почти обжигало, но она знала, что должна выдержать это с той же стойкостью, как и всё остальное. Гавриил с интересом взглянул в лицо наречённой.
- Как ты это сделала? – мрачно спросил он. – И зачем? Тебе ведь хорошо известно…
- Что Вы можете убить её во второй раз, господин? – продолжила его мысль невеста.
- Как много тебе стало известно?
- Теперь я знаю всё. Но Вы можете не бояться. Я привыкла к мысли о том, что мне придётся умереть. И всё же, теперь я нужна Вам ещё больше, чем раньше.
Лицо Гавриила исказилось от удивления.
- Я выйду за Вас замуж и произведу на свет ребёнка. Но это произойдёт не в ночь полнолуния, - с каменным лицом произнесла Марина, - я стану Вашей женой только тогда, когда Вы освободите всех в своём царстве и позволите им стать счастливыми.
На лице Подземного Владыки проявилась лукавая улыбка.
- Ты стала слишком храброй, умерев несколько раз. Не слишком ли ты самонадеянна, чтобы противостоять мне?
- Но ведь кто-то должен, - ответила купеческая дочь, - я уверена в своей силе и она куда большей Вашей ненависти и Вашего гнева.
- И что же это за сила такая?
- Любовь.
- Любовь, значит, - усмехнулся Гавриил, - но что же ты скажешь на это?
Он щёлкнул пальцами и в тот же момент в комнату ворвались два огромных существа, с собой они вели Софью, Тимофея и Клавдию. У Марины всё внутри похолодело. Она хотела подбежать к родным, но Гавриил ухватил её за руку.
- Мы поженимся, - твёрдо произнёс он, - и ты ничего не сможешь изменить. Не думай, что сможешь победить, глупышка. Я уже узнал твоё слабое место.
***
Марина открыла глаза и уставилась на потолок, покрытый трещинами. Теперь она прекрасно понимала, чем всё это время являлась её мнимая комната. Она лежала на голом полу, а вместо стен вокруг неё были только толстые решётки. Лишь отблески света от горящих неподалёку факелов и одинокое маленькое окно давали немного освещения. Через узкое оконное отверстие Марина рассмотрела луну, которая была уже почти полной. Она знала, что на следующую ночь назначено её бракосочетание с Подземным Владыкой.
«Стало быть, - подумала она, - это утро будет последним в моей жизни!»
Её слух привлёк странный звук, похожий на кошачье мяуканье. Марина повернула голову и тут же заметила знакомую пару горящих огнём изумрудных глаз.
- Черныш?! – воскликнула она. – Как ты сюда попал!
Ухмыляющийся кот смотрел на невесту и хитро прищуривал свои огромные зелёные глаза. Он громко мяукнул и побежал прочь.
- Постой! – крикнула Марина, вытягивая руку вперёд.
И тут она вдруг поняла, что решётки куда-то исчезли. Ничто не мешало ей подняться на ноги и убежать. Не теряя ни секунды времени, купеческая дочь подскочила на ноги и последовала за животным. В полутьме раздавался звук её босых ног, а кот всё громче мяукал, точно звал хозяйку куда-то. И она послушно повиновалась его зову.
Они бежали, длинные извилистые коридоры терема сменяли один другой, но Марина этого почти не замечала. Она просто чувствовала и знала, что ей нужно следовать за Чернышом. А кот всё звал и звал женщину, пока его голос не прозвучал откуда-то снизу. Приблизившись к этому месту, Марина замерла на месте и мурашки прошли по её коже.
На полу стоял большой свечной фонарь, и невеста точно знала, где и когда она видела его. И прекрасно помнила место, в которое вёл этот проход. В голове пронеслись воспоминания о вязкой удушающей грязи, однажды чуть не поглотившей её целиком.
Но неугомонный кот Черныш продолжал звать Марину за собой. И, схватив фонарь, купеческая дочь начала спускаться всё ниже.
Со страхом в сердце, она осознавала, что в этот раз загадочный тёмный коридор был реальным. Запах сырости и холод, что заставлял женщину покрываться гусиной кожей. Они были реальными! Это больше не был сон. Теперь Марина могла отличать их друг от друга.
Но она продвигалась вперёд и той пугающей болотной грязи под ногами не было. Пол оказался холодным и гладким, словно созданным из мрамора. И вот в слабом свете фонаря показался знакомый силуэт.