- Твоя правда, - вздохнула женщина, - но тревожусь я, что наша девочка совсем нелюдима. Её не интересуют юноши и жизнь мирская. Одними только книгами живёт и ими же питается. Никто ей не по нраву. Мне кажется, она и нас не любит.
- Ничего, - ответил Тимофей, - как муж появится, так времени на книги больше не будет, а там и всё изменится. Замуж выйдет, семью соберёт, а потом детишки пойдут и всё уравновесится.
- Ладно говоришь ты, но сердце моё всё не на месте.
* * *
Марина лежала в ванне и смотрела в потолок. Она опустила руку и коснулась амулета на своей шее – маленькой подвески в форме капельки. Сколько лет он у неё? Родители подарили целую вечность назад и призвали хранить, как зеницу ока, не поясняя причины. Да ей и не было особо интересно. Но она хорошо знала лишь одно в этой жизни – родителей принято слушаться и носить этот подарок было правильно и верно.
Откинувшись на край ванны, девушка коснулась своего лица. Потом рука скользнула на шею, скатилась по плечам и юной, совсем ещё девичьей груди. Казалось, совсем недавно это тело было другим, а теперь она уже почти взрослая. Детское тело постепенно превращалось в женское. И это чем-то напоминало смерть. Вскоре придет её время, она встретит достойного человека, чтобы стать его женой и проводить с ним каждую ночь. Наверно, тогда из её головы и пропадут все эти странные мысли о Подземном Владыке и его великолепном тереме. Она больше не будет думать о том, что же прячется за его стенами. И о прекрасном юноше на портрете она тоже постепенно забудет. В отличие от неё, он никогда не постареет и не умрёт.
Марина украдкой коснулась своих губ и вспомнила слова Сусанны.
Действительно ли она испугалась тогда? И чего же она могла испугаться? Юноша на портрете был всего лишь прекрасно выполненной работой. Художник потратил столько сил, чтобы отобразить всю его задумчивость, ангельское лицо, манящие губы.
И чего это она опять задумалась о его губах?
В какой-то момент девушка подумала о том, что картины ведь пишут с натуры! Как правило. А это значит, что прекрасный юноша мог существовать на самом деле.
- Глупость какая! – встряхнула головой Марина и поднялась из ванны. – Если и был он, то уже давно умер!
Тонкая ткань ночной рубашки коснулась юного девичьего тела. Девушка собрала свои чёрные волосы и снова умыла лицо, ведь ей показалось, что оно слишком красное.
В комнате было темно и прохладно. Поставив лампу рядом с собой, Марина легла в кровать и раскрыла книгу «О царстве подземном и владыке его». Она всё также хранила её у себя, не осмелилась вернуть в библиотеку. За все эти год, девушка почти выучила ей наизусть, но книга удивляла – раз за разом в ней находились новые моменты, о которых Марина будто и не знала прежде.
Итак, она раскрыла книгу. Страница сорок восьмая, второй абзац:
«У иных народов не принято изображать человека таким, какой он есть в действительности. Считается у них, что если портрет сделать слишком похожим на его владельца, то можно захватить душу этого человека. И будет он заперт в этом портрете до тех пор, пока не исполнится желание художника, создавшего его.»
- И снова о портрете! – прошептала Марина.
Она отложила в сторону книгу и выключила свет, решительно направившись спать. Накрывшись одеялом, девушка сжала в руках свой амулет и тут почувствовала нечто странное. В темноте руки становились зорче глаз и Марина ясно ощутила, что на прохладном камне её талисмана чувствуются три ровных трещинки. Точно следы от кошачьих когтей.
Глава четвёртая. Потусторонний брак
Опускаясь всё ниже под землю, Марина понимала, что бывала здесь прежде. В этот момент она в красках и деталях вспомнила свои прошлые визиты, и от этого тело её словно сковало льдом. Девушка боялась сделать хоть один шаг, памятуя о вязкой грязи, в которой столько раз тонула.
«Что же мне делать?» - подумала девушка.
И в ответ на её мысли, за спиной темноволосой послышался тихий скрип. Мурашки пробежали по всему телу, но она нашла в себе силы обернуться. Прямо перед ней находилась широко распахнутая дверь, очень напоминающая ту самую, что она обнаружила в библиотеке много лет назад. Сердце нестерпимо жгло, точно кто-то проколол его раскалённой иглой, и боль с каждым мгновением усиливалась. Она чувствовала, что внутри её уже ждут и ждут слишком давно. Нестерпимое одиночество охватило всё тело и душу девушки. Только это и заставило её сделать шаг и пересечь порог.