Когда Птичкин в кратчайшие сроки добежал до пещеры, оттуда донесся пронзительный крик доцента Косточкиной. Внутри, помимо его коллег, обнаружились двое мужчин в темных костюмах-тройках. Колдуны. Профессор удивленно вскинул брови. Откуда они знают об этом месте?
Взгляд Птичкина опустился вниз. Павлов посинел и не дышал. Мужчина с огненными глазами методично уничтожал лед. Неясно как, но тот постепенно таял. Его спутник сжимал горло Черненко. Косточкина забилась в угол, зажала уши и раскачивалась. Кажется, повредилась умом.
– А, профессор Птичкин, – проговорил мужчина, отбрасывая Черненко. Молодой человек ударился головой, упал и больше не двигался. – Вы вовремя. Спасибо, за помощь в поисках древнего захоронения. Если бы не вы, ничего не получилось.
Семен Николаевич с ужасом наблюдал, как лед раскололся, и огненноглазый достал жезл. Профессор не успел проговорить ни слова – обжигающий морозный вихрь сбил его с ног, отбирая тепло.
Последнее, что увидел Птичкин, усмехающиеся губы с глубокой нитью шрама. Мир померк.
1
Как известно, ведовство – довольно древнее мастерство. И еще тысячу лет назад этим занимались только женщины. Они лечили людей, принимали роды, оберегали природу и животных. Таких женщин называли ведьмами, знахарками, ведуньями. Но это было очень давно. Мир рванул вперед, появились удобства, Интернет и прочие плюшки хорошей жизни. Сейчас не понять, какая девушка – ведьма, а какая – нет. Да и в нынешние свободные дни умеют и мужчины колдовать. А не горстка волхвов.
Как определить ведьму или колдуна? Ничего сложного нет. Во-первых, у ведьм яркая внешность – немыслимых цветов глаза и волосы, а на внутренней стороне рук обязательно реалистичный рисунок растений; во-вторых, у таких женщин никогда не угадаешь возраст, так хорошо и привлекательно выглядят. Некрасивые редкость. У колдунов тоже необычные глаза и рисунок, в основном животных, есть, только может оказаться в любом месте. Даже на пятке! Но при популярности краски для волос и линз разгадать магов трудно. Они умеют подстраиваться под ситуацию.
На маленький приморский город опустилась летняя ночь. Земля пахла прошедшим дождем, стрекотали насекомые. Удивительно, но в этом году лето было относительно теплым (не считая дождей), хотя вот уже больше десяти лет только холодало. Зимы поражали сугробами, метелями и морозами, словно планета хотела всех сковать в вечный ледяной сон. СМИ и ученые со всего мира хватались за головы, рвали волосы, потому что их прогнозы о глобальном потеплении не сбылись. Какая досада!
Ксюша Захарова сидела на диване в гостиной и слушала телевизор, то и дело поглядывая на телефон. Сегодня у нее был день рождения и выпускной. Девушка ждала звонка от своей лучшей подруги Кристины, гениальной пианистки (исключительное мнение ее матери, Веры Дмитриевны). Вообще-то, Ксюша хотела проводить Кристину, все-таки была глубокая ночь, а та заверила, что дойдет самостоятельно. Они мечтали встретить рассвет, но море штормило, и дождило. Сегодня днем вила[1] целый день собирала облака, готовила гром и молнии.
Тяжело делать прогнозы погоды, когда вмешиваются потусторонние силы.
– «Что такое современная ведьма?» – произнесла ведущая с волосами цвета моря, собранными в элегантно растрепанный пучок, и радужкой того же оттенка. – Вот тема сегодняшней дискуссии. Это ток-шоу «В гостях у Снежки», и я Снежана. Мои гости Валентин и Аделаида.
Популярная передача выходила в прайм-тайм по главному каналу «Чаровник+», кодовое слово «чудо» на любом пакете услуг от операторов телефонии и ТВ. Как любил шутить Эдуард Петрович, Ксюшин папа, маги внедрились везде, как инопланетяне из «Доктора Кто».
– Популярный ответ: «Современная ведьма – свободная, готовая открыто самовыражаться, не взирая ни на чье мнение», – произнесла грудным голосом гостья в бордовом платье с круглым вырезом. На ее табличке значилось: «Майслер Аделаида Павловна. Психолог, писатель».
– Мнение подростка, – сказал мужчина в дорогом костюме, плотно облегающем худощавую фигуру. От его белоснежной рубашки рябило в глазах. Это был человек с ярко-желтыми глазами, в его волосах и бороде имелась седина. Его знала даже Ксюша. Путилов Валентин Георгиевич – правовед, юрист, профессор – возглавлял МГУ и жил уже давненько.