– Ксюша, расскажи, что с тобой?!
– Все прекрасно, – на секунду замерев, ответила Захарова. – Я все выясню и вернусь. Удачи вам!
Ксюша, не давая себе опомниться, быстро выбежала из дома. Уже во дворе ощущалось изменение, в воздухе появился прохладный осенний оттенок. Если приглядеться, можно было заметить желтые листья. Девушка прислушалась, но ничего не слышала: ни птиц, ни шелеста крон и знакомого шепота. Мир словно затаился. Чего ожидал он? Добра? Или Зла?
Ксюша встряхнулась и пошла на знакомую поляну. В темном ельнике не копошились белки, не раздавался скрип или хруст веток. Поляна с пнями пустовала, Лесных Дев не наблюдалось. Они все попрятались. Сколько бы девушка не звала их, бесполезно.
– Не кричи, дитя, – Дед Лесовик, как обычно, появлялся, неожиданно отделяясь от деревьев. В его гнезде на голове не сидели птицы. – Они не придут. Мы все будем скрываться, пока беда не минует нас. А если нет, исчезнем навсегда.
– Что за беда? Что происходит? – нетерпеливо спросила девушка, облизнув губы.
– Ты должна догадаться в чем беда, дитя, – проскрипел Дед Лесовик. – Сделай выбор.
Лесной дух ушел, оставив Ксюшу одну. Да что они все пристали к ней с этим выбором? Что она должна выбрать? Суженого? Так она выбрала! А теперь его забрали. Приготовься к битве? Ага, уже бегу!
На поляну заполз туман. Прекрасно, лес снова, даже на грани жизненных сил, желает играть с ней в кошки-мышки. Деревья спрятались под густым молочным слоем. Осталась видна лишь тропинка. Очевидно, лес хочет, чтобы она по ней пошла. Ксюша вздохнула и двинулась вперед.
Дорога привела ее к каменному женскому лицу, обрамленному листвой. Оно было частью полуразвалившейся стены какого-то древнего строения. Теперь уже и не сказать какого именно. В двух шагах от стены стекал водопад. От водопада в нескольких метрах вправо виднелась двустворчатая деревянная дверь с железной ручкой. При приближении Ксюши дверь распахнулась, приглашая внутрь. Слегка помедлив, девушка все-таки вошла.
Внутри помещение было цилиндрической формы в два этажа. Внизу горели рыжие огни, имелся камин, дубовые столы со стульями, стволы-опоры, разное оружие, щиты, на полу ковер. Наверху деревья с кронами как бы образовывали зеленый купол, в центре которого висела яркая луна. Между стволами-опорами помещались книжные стеллажи. На перилах сидел ворон. И куда Ксюшу занесло на этот раз?
Ворон слетел и обернулся высокой женщиной. Ее длинная черная коса напоминала змеиный хвост, кожаный плотный костюм подчеркивал фигуру. Черные глаза смотрели проницательно и цепко. В надменном профиле разила порода.
– Долго же ты шла ко мне, Ксения, – поджала губы женщина. Полный властности голос пробирал до костей. – Сестер моих ты уже навестила, прекрасно. Хотя лучше бы вначале пришла сюда.
– Вам поклон от сестер, – вспомнила Ксюша.
– Да, – женщина сухо кивнула. – Они всегда их шлют. Это неважно. Меня зовут Мора-воительница. Как ты думаешь, зачем ты здесь?
Ксюша промолчала, так как не знала. Что тут скажешь? Из-за слов Доли и Рока?
– Ты здесь, дабы пройти испытание, – сказала Мора-воительница. – Пройдешь, сможешь отыскать суженого и спасти лес, а заодно и мир. Не пройдешь, умрешь.
Как просто. Чудесная перспектива. Но в груди тут же расцвела надежда. Суженый! Она вернет его!
– Хорошо, – девушка сглотнула. – Я готова. Что нужно делать?
– Просто отправляйся, – Мора-воительница пожала плечами. – Выходи за дверь и следуй по тропе. Она в конце приведет тебя к суженому. Теоретически. Если ты не умрешь по дороге или не сойдешь с ума. Мои сестры одарили тебя разными вещами, они должны помочь. В путь, юная дева!
Мора-воительница взмахнула рукой, узор на теле Ксюши ярко вспыхнул, а дверь позади распахнулась. Поняла задание, пора и честь знать.
Ксюша вновь осталась одна. Перед ней вилась дорога. Вступи на нее и познаешь. Захарова ступила и провалилась под воду. Вокруг простирался новый вид: долины, вдалеке горы. Дорога представляла собой водные плиты, будто парящие в воздухе. По обеим сторонам от них высились высокие столбы с рунами. Ксюша барахталась в воде, чуть не выронив из рук метлу. Вода совершенно не держала, не имела дна, словно внутри была бесконечность. И как выбраться из этой передряги? Девушка вдохнула воздух, подняла метлу вверх, быстро чертя руну Ветра. Метла слегка подпрыгнула, и Ксюша выбралась из воды. Теперь она летела над водными плитами. Хорошо, не мерзла.