Ладья перенесла пассажирку через третью арку и высадила ее на краю скалы, продуваемой пронизывающим, ледяным ветром. Мелкие льдинки царапали лицо Ксюши и крали каждую частичку тепла. Сколько тут градусов? Минус пятьдесят? Семьдесят? Но клубок не дал ей долго думать над этим и покатился дальше. Неплохо, так девушке не грозит замерзнуть до смерти. С другой стороны, она ведь перестала ощущать холод некоторое время назад. Почему же здесь не так?
Клубок проскочил в узкую трещину, где Ксюша едва протиснулась, хотя не страдала от лишнего веса. Они спускались вниз. Все ниже, по туннелю, освещенному слабым фиолетово-голубым огоньком. В нишах и щелях что-то стрекотало и щелкало, вызывая у девушки ассоциации с сороконожками, жуками и пауками. Мерзость! Что поделать, если они отвратительные?
Ксюша была права. Через, казалось, вечность на нее прыгнуло нечто мохнатое. Девушка вскрикнула и врезала напавшего метлой. Снежинка на ней возмущенно вспыхнула, стены вокруг опасливо затряслись. Одно неверное движение – и ей на голову посыплется каменный град. Захарова принялась ковыряться в сумке, вытащила свистульку и на удачу свистнула. Разве в горах можно кричать? Послышался рык, и мохнатик был повержен. Прохладный собачий нос уткнулся Ксюше в руку.
– Черныш? – недоверчиво произнесла она. Розовый язык лизнул ее нос. – Привет, малыш. Откуда ты здесь? А, впрочем, неважно! Идем, заберем твоего хозяина.
Пес вскочил, и Ксюша побежала вперед за клубком, успевшим ускакать на приличное расстояние. Наконец они спустились на самый низ, в полукруглое помещение, наполовину обледевшее. За этим куском долгожданный суженый. Девушка, не раздумывая и немедля, прикоснулась ко льду руками, узоры ярко засветились, пропуская ее.
Вокруг саркофага цвели знакомые бессмертники, будто стража охраняя покой мертвого. Но ведь он не умер? Ксюша швырнула в раздражающее растение руну Огня. Он прошелся волной, но цветы не повредил. Девушка такого не ожидала. Впрочем, она ошибалась, ее бессмертники не собирались останавливать. Зато огонь задел лед, тот слегка треснул. Клубок прыгнул сверху, ослепительно вспыхнул, и оставшийся лед полностью растаял.
Ксюша кинулась к лежащему, будто спящая царевна, суженому. Она осыпала его лицо поцелуями и просила очнуться. Когда она уже отчаялась, бледная рука шевельнулась и прижала девушку к себе.
– Ты нашла меня, Ксения, – тонкие губы тронула улыбка. – Как хорошо.
Его губы скользили по ее лицу, пальцы зарывались в волосы, потом он крепко-крепко обнимал ее, словно боялся, что девушка исчезнет.
– Да, я нашла тебя, – прошептала она. – Мой Кощей, древний бог смерти от холода.
****
Катерина шла на работу, полная веселого предвкушения, ведь Марина обещала заглянуть сегодня вечером в «Лавку чародейки». Все-таки с подругой девушке очень повезло: та могла выслушать, в любую минуту поддержать, не смеялась над чужими мечтами и уважала увлечения. Маринка и сама была любопытна – спасибо, родителям – и всячески восхищалась людьми, умеющими что-то классно делать. Неважно творчество это или полное знание высшей математики. После обеда и разговора девушки сходили в планетарий, потом зашли перекусить и спонтанно махнули в кинотеатр.
Когда она вернулась домой, Артем Сергеевич и Валерия Александровна сидели на диване и смотрели советский фильм, мило держась за руки. Наконец-то они перестали ссориться, а в семье Соловьевых наступил мир. Мать впервые за долгое время наслаждалась отдыхом, а не как раньше: пара-тройка дней, чтобы отдышаться и вновь запрягать рабочую лошадку. Если задуматься, то оба родителя были трудоголиками, любили работу, им нравилось чувствовать себя нужными и полезными. Потому как они выбирали профессию по призванию. Кажется, у отца и правда намечался прогресс в работе. Одна компания внезапно вспомнила о хорошем архитекторе, страдающим от безделья.
Надо будет еще раз поблагодарить Ольгу Аркадьевну! Ведь она помогла не только избавиться от порчи, но и вытащила Катерину наружу из раковины застарелого опыта. Сюзанна дала девушке своей номер, так что они продолжали общаться. Соловьева могла быть упертой и часто осторожничала, с трудом заводя новые знакомства. Однако люди меняются. Может, сделать Ольге Аркадьевне какой-нибудь подарок? Интересно, ее дети такие же хорошие ребята? Вроде бы они с Катериной одного возраста. Вдруг и с ними получится подружиться?