Высоченные потолки создавали эффект невесомости. Широкие арочные окна были украшены красивыми, светло-голубыми занавесками. Целая оранжерея цветов, расставленных по углам и центру зала, заставляла почувствовать себя в настоящем саду, а не в помещении, а развешенные над потолками магические светильники переливались различными оттенками, отбрасывая на стены причудливые блики и создавая вокруг некую мистическую атмосферу.
Гости же, словно всю жизнь видевшие нечто подобное, причем каждодневно, практически не оглядывались по сторонам и не считали ворон, в отличие от меня, ну а мне все казалось настолько эфемерным, нереальным и фантастическим, что рот распахивался в изумлении сам собой.
— Я так переживаю! — воскликнула одна впечатлительная особа, в результате чего на нее не обернулся разве что ленивый, и я, закусив от волнения губу, внезапно заметила рядом с ней своих сестер.
Ну, как заметила. Учитывая тот факт, что я все же тайком наблюдала за ними, когда никто об этом не догадывался, то уже наизусть выучила и цвет, и фасон платья, и даже то, где нужно было навесить рюшек, а где их убрать, поэтому мне оказалось несложно различить их обеих на фоне остальных. И тут же меня посетила другая паническая мысль: уж если мне удалось опознать их по платьям, то что же мешает им сделать то же самое? По крайней мере, Лилиан, с которой и снимались мерки для всех моих нарядов!
— Вот же засада, — пробормотала себе под нос, резко отворачиваясь. Успокоила нервно колотящееся сердце и постаралась отвлечься.
Здесь очень много народа. Даже слишком много. Не ожидая меня вообще на празднике увидеть, сестры и не станут выискивать мою персону в такой толпе. И следует этой мысли постоянно придерживаться, а то свихнусь.
И действительно. Вместо того, чтобы проявлять хоть какой-то интерес к окружающей обстановке, и Эмиса, и Лилиан нервно обмахивались веерами и отчаянно пытались не упасть в обморок. Учитывая, что это и их первый выход в свет, да еще и в качестве потенциальных невест, не мудрено.
Ну а гости тем временем прибывали и прибывали. Часть сразу направлялась в другое помещение, в то время как всех конкурсантов, претенденток и прочих желающих попытать удачу в замужестве оставляли непосредственно тут. Как выяснилось из разговоров, для последующего церемониального выхода на публику.
И если принц и Эльгон тоже будут участвовать, разве не должны они быть сейчас тут? Или у них привилегии имеются?
— Добрый вечер, миледи, — я не сразу сообразила, что обращались ко мне, а потому слишком увлеклась разыскиванием в толпе королевского мага.
— Добрый, — внимательно рассматривала незнакомца в маске, что остановился подле меня. По росту на Эльгона точно не тянул, тот на голову выше.
На всякий случай сделала шаг назад, стараясь соблюдать дистанцию. Жизнь научила опасаться внезапных встреч.
— Вы тут впервые? — поинтересовался молодой мужчина праздно. Одет он быт весьма традиционно и не слишком броско: темно-синий пиджак, черные брюки, белая шелковая рубашка. Длинные темно-русые волосы убраны в изящный хвост за спиной.
— Это так заметно? — улыбнулась. Все-таки хорошо, что он решил со мной заговорить. Так хоть чувство растерянности и волнения ненадолго уляжется.
— Вполне, — кивнул он.
— Вы тоже участвуете в отборе?
— Да, — подтвердил мой собеседник. — Матушка настояла. А вас кто вынудил? — он рассмеялся.
Тоже усмехнулась.
— Жизнь, — пожала плечами. Каждый понял это по-своему. — А вы не знаете, принц тоже тут?
Судя по расстроенному выражению лица моего собеседника, Его Высочество — последний, о ком тот хотел бы слышать. Учитывая общий настрой остальных девушек. И каждая грезила лишь о принце.
— Не подумайте, — постаралась разубедить его в том, что намереваюсь стать очередной претенденткой на роль будущей королевы. Даже руками замахала в знак протеста. — Мне просто любопытно. А замуж за принца я не хочу, — улыбнулась.
Вновь повеселев, молодой человек приободрился.
— Его Высочество будет присутствовать сразу в торжественном зале. Ему не нужны все эти церемониальные появления и формальности, — пояснил незнакомец в маске, и я с охотой это приняла. — Да и претенденток, сами понимаете, тьма. Будет, из кого выбирать, даже без всех этих соревнований и условностей.
Что и требовалось ожидать. Выходит, королевского мага нужно караулить непосредственно рядом с принцем. Ну что ж. Осталось дождаться выхода.
— А вы откуда? — поинтересовался мой собеседник с любопытством. — Местная или из другого города?
— Можно сказать, что местная, — согласилась. — Мой отец служит при дворе короля, мы переезжаем сюда вместе с четой Его Величества, — заметив интерес, блеснувший во взгляде мужчины, немного смутилась и продолжала уже не так пылко: — Иногда и вовсе папа нас здесь оставляет, — и окончательно смолкла. Надеюсь, я не слишком болтлива для потенциальной претендентки?