Незнакомец хотел сказать или спросить что-то еще, однако в этот момент толпа присутствовавших оживилась еще сильнее, и даже я встрепенулась. Заозиралась по сторонам в поисках источника такой суеты, и вскоре до нас долетела информация, что официальная часть как раз началась.
— Удачи вам, прекрасная незнакомка, — пожелал мне молодой мужчина буквально на ухо, но обернувшись через пару мгновений на звук голоса, чтобы поблагодарить и ответить ему тем же, осознала, что его и след уже простыл. Осталось только чувство смущенной неловкости в сердце.
Странный он, конечно. И почему решил заговорить именно со мной? Я не одна тут такая растерянная и словно заблудившаяся…
— Уверена, праздник превзойдет даже самые нереалистичные ожидания, — произнесла какая-то барышня, шедшая рядом.
— Согласна, — кивнули ей сразу несколько человек.
А тем временем мы, ведомые несколькими слугами, поднялись на второй этаж, откуда нам и предстояло спуститься в залу основного торжества. Под пристальным взглядом всех присутствовавших. Краем уха, еще в родительском особняке во время подготовки, я слышала, как сестры восторженно обсуждали этот момент: как некоторые падают, кто в обморок, кто запнувшись о собственное платье, как подкашиваются ноги, когда впервые выходишь на такую публику, да еще и в королевской резиденции, как потеют ладони, и как сердце чуть ли не выпрыгивает из грудной клетки…
На тот момент это казалось мне таким несущественным, все эти волнения и трепет, зато теперь ощущалось в полной мере. И покуда одного за другим нас представляли публике, мое сердце удар за ударом отсчитывало мгновения, так, словно они были последними.
— Миледи Заанна, — провозгласил громкий голос глашатая, а я не сразу сообразила, что очередь уже дошла и до меня. — Внучатая племянница Перрана, выдающегося мага и артефактора, одного из лучших магистров Королевской Академии практической магии.
Засмущавшись от таких хвалебных речей, направленных даже не в мой адрес, осторожно вошла в зал, будто кралась в логово льва, сразу же оказавшись под пристальным вниманием присутствовавших. Безликие, но заинтересованные, десятки человек, молодых и пожилых, одиноких и со своими супругами…
И вот тут-то сердце мое действительно забилось в панике: столько людей! Да здесь же практически не протолкнуться!
Спускаясь по ступеням, аккуратно и плавно, дабы не исполнить красивое сальто прямо на лестнице, оказалась внизу за считанные секунды, которые, впрочем, показались мне вечностью. Шаг за шагом, придерживая подол платья и уверенно держа осанку, внимательно всматривалась в лица тех, кто стоял ближе всего. И, честно признаюсь, никогда не чувствовала себя настолько волнительно и восторженно одновременно!
Ну а за моей спиной уже произнесли имя кого-то другого, в результате чего собравшиеся в зале будто по команде позабыли о моем существовании. И это к лучшему!
Лавируя между слугами с подносами, разносившими бокалы с вином гостям, и между беседовавшими людьми, я старалась никого не задеть и вскоре выкроила себе местечко в самом неприметном и дальнем углу. Умудрилась ухватить с подноса напиток и тут же его пригубила, стараясь прогнать из головы все мысли и страхи, которые до сих пор кружились в сознании роем пчел.
Спокойно, Аль. Самая страшная часть уже позади. Теперь дело за малым.
Моих сестер тоже уже пригласили, да и сам процесс оказался достаточно быстрым, не таким, как я себе представляла, стоя в приемном зале. Ну а того незнакомца, с которым мы общались, я даже не увидела. Либо он вышел в торжественную залу раньше меня, либо я его попросту не узнала, что немудрено в таком-то волнении, да и при наличии масок.
Многие гости, стоит отметить, этих самых масок не носили, что давало возможность понять, что в отборе они принимать участия не будут.
Музыка заиграла громче, а я решила осмотреться по сторонам. Помещение действительно было огромным. Возможно, тут не обошлось без какой-нибудь магии, потому как вместить такое количество людей, слуг, столов с яствами, музыкантов под силу было не каждому дворцу. Да и магистр в свое время рассказывал о таких способностях волшебства, как растяжение пространства, увеличение площади помещения посредством зеркальных чар, и многих других приемах.