И только благодаря тому, что она выехала чуть раньше и дальше от тропы, Эль первая увидела засаду.
Глава 2
Три конных всадника и кучка пеших разбойников, прятавшихся за ближайшими к тропе деревьями и кустами и невидимых со стороны леса.
— Нападение! — Крик Эль раздался одновременно со свистом пущенных бандитами стрел.
И вот уже она сама, мгновенно выхватив лук и приподнимаясь в седле, пустила первую стрелу в ближайшего всадника, одновременно замечая, как падает лошадь Горна, увлекая за собой своего седока, и как одна из вражеских стрел вонзается в плечо дядьки.
Эль в ярости стиснула зубы.
Её стрела попала точно в цель, сразив первого из разбойников. Тот, вывалившись из седла, ещё не успел долететь до земли, а она уже пускала следующую стрелу во второго всадника, ранившего дядьку. Разбойник целился в выхватившего меч и мчащегося на него во весь опор Тимоху, но был остановлен точным выстрелом Эль.
За это время весь их отряд полностью показался из леса.
Парни, мгновенно ориентируясь, тут же вливались в бой. Нападавшие же, по всему, были не готовы к тому, что княжеский отряд на поверку окажется гораздо многочисленнее – разбойники не ожидали увидеть вместе с ними группу Западников.
Быстро осознав, что преимущество не на их стороне, некоторые из бандитов уже разворачивались обратно в сторону перелеска, в котором скрывались в засаде перед нападением, но, так и не добежав, падали, сражённые стрелами и мечами своих преследователей.
Третий из нападавших всадников, от чьей стрелы пала лошадь Горна, и тот, запутавшись в стременах, всё ещё безуспешно пытался из-под неё выбраться, пронёсся мимо Эль прямиком к своей беспомощной жертве, притормаживая рядом с Западником с явным намерением завершить начатое.
Для её стрелы он был слишком близко, тогда она, закинув лук за спину, ударила Вихрю в бока, устремляясь к разбойнику и выхватывая из-за пояса нож.
Одним отточенным движением, держась обеими руками за луку, Эль вскочила на седло ногами. Прыжок – и она уже за спиною у лучника, вцепившись в него мёртвой хваткой и полоснув ножом по руке, натянувшей тетиву. Пущенная им стрела просвистела всего в нескольких пальцах над головой Горна.
А конь, испугавшись и рванув, понёс их в самый центр битвы.
Лучник дёрнулся было в стремлении её сбросить, но она уже держала нож у его горла.
— Придержи-ка лошадку! — Прошипела Эль, сильнее вжимая лезвие в горло разбойника.
Кровь тонкой струйкой потекла по его шее.
Уговаривать того не пришлось: выбросив ставший бесполезным лук и схватившись за поводья, всадник резко осадил коня.
Их тряхнуло назад, и ей пришлось крепче схватиться за его пояс, чтобы удержаться. Нож соскользнул. Эль почувствовала желание лучника продолжить задуманное и по инерции выбросить их из седла, но тот внезапно остановил начатое было им движение.
Вскинув взгляд, она поняла почему.
Битва была окончена. Все его подельники трупами лежали у ног своих победителей. Западники же, почти все уже спешившиеся и медленно вытиравшие оружие, как один, уставились на неё.
Сначала у неё мелькнула мысль: они удивлены, что она оставила лучника в живых, а не перерезала тому горло, но тут же поняла, что за яркое изумление читалось в их взглядах. Усмешки, читаемые на лицах Дара и Кира, только укрепили её в догадке.
В бою, Эль не помнила как, ею была потеряна шапка. Коса, грозившаяся расплестись окончательно, била по спине, и теперь-то их попутчики наконец-то осознали, что она – девица.
Забавно было наблюдать за выбравшимся наконец из-под убитой кобылы и застывшим теперь в немом шоке Горном.
— Надо же... Девка!.. — Первым растянулся в широкой улыбке Западник Даг.
И понеслось!
Она привычно отгородилась от хлынувшего со всех сторон: «А чего скрывалась-то – боялась что ль?», «Невеста чья?», «А боец-то – отменный!.» — и тому подобных вопросов и восторженных возгласов.
Убирая нож от горла напрягшегося лучника, который не дурак, тоже уже понял, что его пленила девка, тихо шепнула: