— В полночь Былое оживает… — загадочно сказал мужчина в маске.
Он галантно придерживал меня за талию руками, затянутыми в белые перчатки. Танцор из меня был так себе, как и из него, впрочем, тоже. Но мы старались хотя бы не налетать на другие пары.
— Сейчас только двенадцать дня! — упрямо заявила я.
— Все верно, — отозвался мой партнер. — Полдень — отражение полночи.
Как же в этом странном городе все запутано!
— Не смотри никому в глаза и не выбивайся из общего ритма, — продолжал шептать незнакомец. — Та, кого ты ищешь, наверху. Постарайся выбраться из зала незамеченной.
Я посмотрела в сторону двери, за которой недавно исчез Сэм. Она была на другом конце зала. Танцуя, мы осторожно двигались в том направлении. У меня уже кружилась голова, но останавливаться было нельзя.
— Ты тоже призрак? — сощурившись, спросила я. Уж больно непринужденно вел себя мой спутник в этом месте.
— В каком-то смысле да.
Ох уж эти изворотливые ответы!
Мне в нос постоянно ударял запах то затхлости, то духов с запахом гвоздики, хвои, розы. А одна дама с высокой прической, возле которой мы как раз танцевали, так надушилась парфюмом с ароматом земляники, что от него просто слезились глаза. Казалось, этот сладкий запах заполнил собой все пространство вокруг. Ощутив, как свербит в носу, я громко чихнула.
В этот момент в зале все смолкло. Музыканты перестали играть, а гости — танцевать. И все присутствующие повернулись в мою сторону.
— Ох, что ты наделала… — с беспокойством прошептал мой спутник. — Призраки не чихают!
— Живая… — прошелестело со всех сторон.
— Живая на балу…
— Поглотить ее немедленно!
— Отравить!
— Вытрясти всю душу!
Дамы и кавалеры угрожающе стали надвигаться на меня. Повеяло леденящим холодом.
— Ну, что, — тревожно сказал человек в маске. — Выход у тебя только один: БЕГИ!
И он растворился в воздухе прямо перед моими глазами. Да что ж такое, а! Все меня бросают. Я с визгом бросилась к двери. Призраки преградили мне путь. Не останавливаясь, я бежала сквозь них и это были жуткие ощущения. Казалось, что я продираюсь через холодное желе: мои движения замедлялись, руки-ноги наливались тяжестью, сковывались цепями. Я словно боролась с ледяной бездной, втягивающей меня в своё нутро. А перед глазами смешался калейдоскоп из жутких гримас, насвистывающих:
— Позвольте пригласить вас на смертельный танец, мадам!
— Выпьем яду на брудершафт!
Я осознала, что уже даже не двигаюсь, а просто тону в холодной вязкой массе, где трудно дышать. Мои отчаянные движения были скорее протестом, потому что умом я понимала: мне не выбраться.
Грохот выстрелов разорвал смертельный круг. Призраки взвыли и расступились. Я закашлялась, шумно поглощая воздух. В дверном проеме, куда я отчаянно пыталась добежать, стоял Сэм, выпуская из пистолета соляные пули. Когда такая пуля попадала в призрака, он отскакивал и на какое-то время терял четкость. Видя все это, остальные «дамы и кавалеры» разбежались по углам и злобно шипели оттуда.
— Эвелина! Быстрее! — крикнул мне Детектив.
Повторять не пришлось, я уже ракетой неслась к нему.
— Ты в порядке? — обеспокоено спросил Сэм. — Я нашел леди Фламинго. Кто-то шепнул мне, что надо идти спасать тебя. Кажется, я вовремя.
Пребывая все еще в стрессовом состоянии, я кивнула. Призраки загомонили и вновь стали надвигаться.
— Идем! — Детектив решительно потянул меня за руку. — Соль надолго их не задержит.
За дверью начиналась витиеватая лестница вверх.
— Можешь не бежать, — успокоил меня Сэм, видя, как я перескакиваю несколько ступенек сразу. — Они не ступят дальше бального зала. Их существование привязано к одному времени и к одному месту. Правда, это не отменяет осторожности, потому что здесь могут быть и другие.
Он указал на площадки второго, третьего этажа, виднеющиеся наверху. Оттуда вели несколько коридоров, из которых то и дело доносились возгласы, смех. Мы поднялись на третий этаж. Из коридора послышались громкие голоса и шаги. Я и Сэм быстро переглянулись и спрятались за большую колонну у стены. На площадку, хохоча, вышла дама в пышном фисташковом платье и мужчина в красном костюме. Оба были слегка навеселе. Они шли, пошатываясь и держась друг за друга. Дойдя до лестницы, мужчина вдруг остановился и принюхался. Осоловелый взгляд прошелся по колонне, за которой мы спрятались.
— Дорогая, тебе не кажется, что тут пахнет чем-то живеньким?
Он сделал шаг в сторону колонны. Я напряглась, а Сэм сжал пистолет в руке.