Официант принял заказ и, высоко вскинув голову, как только что подкованный жеребец, стремительно ускакал в свои прерии. Драма выпил налитую рюмку, ткнул вилкой, символически закусил и открыто поднял глаза. Сосед рассеянно барабанил пальцами по столу и смотрел по сторонам. Убедившись, что в зале курят, вынул из кармана пиджака роскошный золотой портсигар, поймал заинтересованный взгляд Драмы, дружелюбно улыбнулся.
– Угощайтесь! – украшенная вензелями крышка открылась с мелодичным звуком. На скатерть прыгнул золотой зайчик. – Пожалуйста, прошу вас.
– Дорогая игрушка, – уважительно протянул Драма, наклонившись, заглянул в портсигар и вынул коричневую сигару с красным ободком. – Кубинские?
Вообще-то сигары он не любил, но разговор требовал взаимного расположения.
– Так точно! Кубинские, – отозвался владелец портсигара и щелкнул, опять же, золотой зажигалкой: похоже, стремился произвести впечатление, но излишняя доброжелательность портила мужественный облик и внушала подозрение. Глубоко затянувшись, Драма кашлянул, покачал головой и неожиданно признался:
– Не умею сигары курить. Николай Николаевич! У вас какое звание?
– Пауза, наполненная сизым дымком, повисла над столом, вежливые улыбки окаменели. Вопрос застал собеседника врасплох.
– Мы разве знакомы?
Как раз возник официант с нагруженным, как крестьянская телега, подносом. Он поставил перед Драмой блюдо с огнедышащим цыпленком, горшочек с острым соусом, перед собеседником выставил трехсотграммовый графин с коньяком, закуску ассорти, какой-то салат и предупредил:
– Говядина с грибами будет готова минут через двадцать. Приятного аппетита!
По-белогвардейски щелкнув каблуками, официант испарился. Молчание слегка затянулось. Драма чувствовал себя на грани провала, как Штирлиц в кабинете Мюллера.
– Николай Николаевич, – смущенно сказал он. – У вас на портсигаре дарственная надпись имеется. Извините, если оказался нескромен.
– А насчет звания, как понимать?
– Думаю, если вы артист, то народный. Другие звания по заграницам редко разъезжают и золотые портсигары им не дарят. Вы оперный трагик, верно?
– Допустим, – каменное лицо собеседника прояснилось. – А как догадались, что я артист?
– Того проще. Ресторан закрыт на Спецобслуживание. Следовательно, тут все артисты. Кроме меня, разумеется, я по другой части. Могу добавить, что у вас молодая красивая жена и великое множество завистников.
– Гениально! – патетически воскликнул артист. – Вероятно, вы следователь.
– Боже упаси. Разрешите представиться. Константинов! Валерий Петрович. Кандидат наук, психолог. Работаю над докторской диссертацией.
– Рад знакомству! Волошин. Остальное вы уже знаете…
Словно гроссмейстеры перед началом игры, они привстали и обменялись рукопожатием. Усевшись, оба схватились за свои графины. Разумеется, первый тост выпили за знакомство.
В течение следующего часа новоиспеченные приятели пили за удачу и успехи, рассказывали анекдоты, ругали политиков и взаимно исподтишка приглядывались. Обсудили упадок культуры, поделились музыкальными вкусами и, наконец, почувствовали себя закадычными друзьями, выпили за дружбу. Симпатия и расположение были вроде обоюдными, но чересчур натуральными. Каждый раз, поставив очередную рюмку на стол, они взаимно вскидывали глаза и убеждались, что собеседник абсолютно трезв. Игра шла втемную. Наконец, артист Волошин расслабился, и по праву старшинства предложил перейти на «ты», что послужило сигналом к более решительным действиям. Драме фамильярность была на руку, он перешел в наступление.
– Ну что, Коля-Николай. Может, по девочкам ударим?
– В смысле, – тот не понял.
– Говорю, классные «брошки» есть, высший сорт.
– Золотые? – артист Волошин, погрузнев от обеда, тупо смотрел на собеседника.
– Сам ты золотой! Я имею в виду путанок пощупать. Можно в сауну. Как у тебя с деньгами?
– Не.
– Что «не»?
– Не могу, брат. Я свою жену люблю.
Волошин демонстративно провел ребром ладони по горлу, что означало, видимо, клятву супружеской верности.
– Любовь? – Драма сморщился.
– Точно.
– Друг дружке не изменяете? Не верится.
Вместо ответа Волошин распрямил ладонь и повернул к свету, любуясь обручальным кольцом.
– Давай, брат. За любовь выпьем!
– Не, – передразнил его Драма.
– Что «не», – парировал тот.
– За любовь не пью. Все бабы шлюхи, а кто им верит – осел! Причем рогатый осел.
– Не согласен, брат. Все женщины разные, – артист был настроен миролюбиво.