— Вот как? — с подозрением прищурился Себастьян. — Как-то очень сложно.
Серена поколебалась, снова разрываясь между неприятной правдой и необходимостью привести достаточно веский довод.
— По-моему, он ухаживает за Абигайль, хотя слишком стар для нее. И потом…
— И потом? — резко спросил Себастьян.
Она отставила тарелку и подалась вперед.
— После того как он свел в могилу мою мать, я не могу видеть Абигайль очередной жертвой. Кроме того, — с некоторым раздражением добавила она, — какой сладчайшей местью будет отнять у него намеченную добычу!
Себастьян задумался. Что ж, Серена права, и недаром хочет отомстить. Значит, она не потеряла силы духа.
— Вполне справедливо, — весело заметил он.
— Я рада, что ты так думаешь, — прошептала она с улыбкой, осветившей, казалось, все ее существо, улыбкой, согревшей ему душу.
— Видишь ли, у меня есть план, который воспрепятствует отчиму ухаживать за Абигайль, и план этот включает тебя.
Себастьян насторожился.
— Каким это образом?
— Абигайль ты нравишься, — начала Серена, осторожно выбирая слова. — Ты ее рыцарь в сверкающих доспехах! И, по мнению ее матери, ты куда лучшая партия, чем генерал. По крайней мере так мне кажется.
— Я?!
— Да, дорогой, именно ты.
При виде его искаженного ужасом лица она невольно рассмеялась.
— Я не прошу делать ей предложение. Хотя она раз и навсегда сможет решить твои финансовые проблемы, но, боюсь, это мне ничуть не понравится.
— Но этого и не случится! Какой-то абсурд, Серена, — энергично покачал головой Себастьян.
— Послушай меня, пожалуйста.
Она подалась вперед и положила руку ему на бедро.
— Я всего лишь прошу, чтобы ты выказал к ней немного интереса. Этого будет достаточно, чтобы держать генерала на расстоянии. Я убеждена, что ее родители привечают генерала просто потому, что считают его представителем высшего света. Да и на примете больше никого нет. Если появится соперник и куда более подходящий поклонник, они в два счета отделаются от генерала.
— Да, но какова моя роль во всем этом?
Он взял ее руку и решительно убрал со своего бедра.
— Ты не обведешь меня вокруг пальца таким образом. Какова моя роль?
— Ну… тут в моем почти безупречном плане есть один недостаток.
Серена нахмурилась, гадая, как лучше подойти к щекотливому вопросу.
— Продолжай, — мрачно приказал Себастьян.
— Ты не можешь сделать Абигайль предложение. Можешь только ухаживать и подавать надежду…
— Что?! Каким подлецом я должен выглядеть в ее глазах. Серена, предупреждаю, ни слова больше!
Серена, смеясь, покачала головой:
— Нет-нет, Себастьян. Выслушай меня! Конечно, я не хочу, чтобы ты совершал дурные поступки. Но если позволишь миссис Саттон хотя бы питать надежды, она не станет так поспешно поощрять ухаживания генерала. Абигайль — простая душа. Она наслаждается безвредным флиртом, а пока будем надеяться, что она отчаянно влюбится в подходящего молодого человека. И потом все будут жить долго и счастливо.
Она умоляюще улыбнулась.
Но Себастьян был в полном ужасе.
— Ни за что.
Серена наморщила носик: бессознательный жест, который Себастьян видел во сне последние три года.
— Я найду ей подходящую партию, если ты дашь ей время, — взмолилась она — И только подумай… это идеальный план. Ее родители считают меня кем-то вроде респектабельной старшей сестры Абигайль. И они будут рады видеть меня в роли ее дуэньи, если ты пригласишь ее на прогулку верхом, или в экипаже, или пешком. Подумай, сколько времени мы будем бывать вместе!
Себастьян потрясенно уставился на нее, после чего рассмеялся, громко и восторженно.
— О, Серена… Серена, — выдохнул он наконец. — Я совершенно забыл, какие сумасбродные планы ты умеешь строить! Но должен сказать, этот самый что ни на есть поразительный.
— Я рада, что ты одобряешь, — кивнула Серена, ничуть не обескураженная его смехом. — И мы начнем прямо с утра. Ты нанесешь визит Саттонам, якобы для того, чтобы справиться о здоровье мисс Саттон, после всех ее испытаний, а я столкнусь с тобой на пороге. Мы войдем вместе, и я защищу тебя от всех происков мамаши.
Себастьян покачал головой:
— Я буду следовать твоей коварной интриге, пока не решу, что она выходит из-под контроля. И можешь быть уверена, милая, я решу это задолго до того, как мисс Абигайль воспылает ко мне истинными чувствами.