Когда я пришел к отцу просить руки Эсме, он посмеялся надо мной, назвав нас «красавица и чудовище». Через неделю ее выдали замуж за Леонидаса, а я уехал за границу. Когда я вернулся вместе с тобой, то нашел Эсме в ее доме, избитую и униженную, с маленьким ребенком.
Я долго ее выхаживал, но вследствие этой травмы она получила неприязнь к мужчинам. Не буду рассказывать как, но я смог сделать ее своей любовницей. Это было непросто. И, поверь, это было больше для нее, чем для меня. Хотя я так и не смог забыть ее. С тех пор прошло много лет, а она так и осталась той израненной девушкой. Сегодня она согласилась стать моей женой, – добавил Карлайл, – в обмен на то, что Белла сможет сама выбрать свою судьбу.
– Я подозревал что-то в этом роде, – огорченно заключил Эдвард и добавил, – тем не менее поздравляю тебя, отец.
– Спасибо, сын!
Карлайл откинулся на спинку кресла и сделал глоток бренди:
– За тебя, Эдвард! Думаю, ты справишься.
Закрыв очередной учебник, Белла размяла затекшую шею. Весной небольшой городок, где они жили, был прекрасен. Однако сессию никто не отменял – нужно было готовиться. Каждый день она мысленно благодарила мистера Каллена за возможность учиться. Хоть она и не смогла уехать из дома, но могла ходить в местный колледж. Иногда она спрашивала себя, зачем ей диплом экономиста, если она не сможет работать.
Ее семья была богатой, да и Карлайл вряд ли разрешил бы им голодать, и в их большой итальянской семье существовал один закон – женщина должна сидеть дома. Она должна рожать детей, хорошо выглядеть и быть для мужа чем-то вроде служанки.
Как хорошо, что у нее есть такая мать, как Эсме. Она всегда была для Беллы не только матерью и другом, но и защитником. Именно маме она была обязана всем. Многие девушки из их клана уже были замужем и имели детей. Мало кто из них пошел в колледж, а доучиться смогли и вовсе единицы.
Последние несколько месяцев Белла ожидала визита мистера Каллена и объявления о ее помолвке. Она жутко боялась этого момента, ведь будущему мужу может не понравиться образ ее жизни, ее учеба и друзья по колледжу. Хоть мама и охраняла Изабеллу от посягательств мужчин, но всегда с трепетом относилась к ее посиделкам с одногруппниками. Карлайл так и не узнал о многих ее проделках, таких как Новогодняя вечеринка на кампусе или их первый совместный поход в бар. В ту ночь ее мама едва не поседела, когда девушка явилась домой почти без сознания. И Эсме запретила ей такого рода развлечения. Белла не сопротивлялась, она понимала, что ее мама многим рискует, потакая ей.
Тихий щелчок входной двери возвестил о приходе Эсме. Белла кубарем скатилась вниз, бросаясь на шею матери.
– Где ты была?
– У Карлайла, – отозвалась Эсме, – у нас был разговор. И, знаешь что?
Белла вопросительно смотрела на Эсме.
– У нас будет свадьба, – женщина говорила, словно спрашивая разрешения у дочери.
– Мне все-таки нашли жениха? Надеюсь, это не Эдвард?
– Нет. Белла пошли в гостиную. Нам нужно поговорить.
Эсме решительно взяла за руку дочь и усадила на диван. Присев рядом, она заглянула ей в глаза и тихо сказала:
– Я выхожу замуж.
– За кого? Ты же ни с кем не встречаешься? – удивленно воскликнула Белла и облегченно вздохнула.
– За мистера Каллена.
– Мам, зачем ты это делаешь?
– Чем плох Карлайл? – вопросом на вопрос ответила Эсме.
Белла задумалась. У нее всегда было предубеждение против мужчин из их клана. Она не понимала, чем это вызвано, но подсознательно знала – ей передалось это от матери. Эсме всегда обходила стороной богатых родственников. Белла не замечала, чтобы ее мама была близка и с Карлайлом.
– Он тебя заставил? – ужаснулась Белла.
Эсме рассмеялась и показала кольцо.
– Да, и насильно надел на палец этот булыжник, – пошутила она.
– Мам, если ты этого хочешь, я за тебя рада.
Белла обняла Эсме, положив голову ей на плечо, и решилась спросить:
– А про меня он ничего не говорил?
– Говорил, – осторожно начала Эсме.
Белла настороженно взглянула в глаза матери.
– Он хочет, чтобы ты сама выбрала себе мужа.
– И он может быть не из клана? – удивленно пролепетала Белла.
Эсме кивнула, а Белла облегченно рассмеялась.
– Я уж думала, что он выдаст меня замуж за Эдварда, – она скривилась.
– Белла, скажи честно, ты его боишься?
– Эдварда? Нет, конечно! Он меня раздражает.. такой правильный… Б-р-р.
Эсме облегченно рассмеялась.
– У меня к тебе просьба, дочь. Поможешь выбрать платье?
Белла никогда не любила ходить по магазинам, поэтому просьба матери была встречена обреченным кивком. На что они обе рассмеялись.
Искать подходящее платье было занятием трудоемким. Пока Эсме порхала из одного магазина в другой, Белла утомленно плелась следом. Оставив мать в магазине и выйдя передохнуть, Белла устало прислонилась к витрине.
– Здравствуй, Изабелла, – раздался рядом знакомый голос.
– Эдвард? – Белла, нацепив неискреннюю улыбку, повернулась к парню.
– Рад тебя видеть.
– Я тоже, – фальшиво усмехнулась девушка, – но мне пора, меня ждет мама.
– Постой, – Эдвард поймал ускользающую девушку за ладонь, – мне нужна твоя помощь.
Белла вежливо смотрела на Эдварда.
– Я ищу нашим родителям подарок на свадьбу, но… – Эдвард пожал плечами, – в голову ничего не приходит.
– Купи им подарочный сертификат, – остудила пыл парня Белла и собралась уйти.
На этот раз Эдвард ее не задерживал, но Белле стало стыдно, когда она услышала тихое:
– Чем я заслужил твою антипатию?
– Прости, Эдвард, – Белла остановилась и повернулась к нему, – ты, вправду, хороший. Слишком хороший.
Последние слова она процедила чуть слышно, едва ли не со злостью, однако Эдвард услышал их очень четко. Задумавшись на секунду, он добродушно рассмеялся:
– Ах, вот что ты хочешь, Белла? Плохого парня?
Подумав некоторое время, Эдвард понял, как должен действовать и, насвистывая, вошел в магазин, где за минуту до этого скрылась Изабелла.
– Эсме, – воскликнул восхищенно он, – Вы прекрасно выглядите!
Веселый взгляд Эсме сменила вежливая улыбка:
– Спасибо, Эдвард.
Зная о нелюбви Эсме к мужчинам, Эдвард остановился на расстоянии от нее.
– Я решила купить это платье.
– Это хороший выбор, – заверила женщину элегантная девушка-продавец. Я упакую?
– Да, и пришлите по адресу, указанному на кредитке, – велела Эсме.
Девушка кивнула и проводила женщину в примерочный кабинет. Белла стояла чуть поодаль, делая вид, что Эдварда не существует.
Спустя несколько минут, Эсме вышла из примерочной.
– Эсме, Вы не возражаете против чашечки кофе?
Белла знаками просила маму отказаться, но она, видя, что Эдвард за этим наблюдал, решила согласиться.
Белла сидела надувшись, а Эсме, как обычно в обществе мужчин, предпочитала помалкивать. Эдвард вел светскую беседу около десяти минут, но поняв, что ничего не выходит, растерялся. И тут в его голову пришла блестящая идея:
– Белла, ты ведь никогда не бывала в моем ночном клубе?
Эсме чуть не поперхнулась кофе, пролив несколько капель. Она возмущенно воскликнула: