- Следить за новеньким будешь, - поморщился Бочонок. - Вместе теперь на охране торчите. Увидите хоть одну незнакомую рожу - палите. Потом разбираться будете.
Мальчишка тут же с готовностью закивал. Да только его энтузиазм, похоже, лишь раздражал Бочонка. Мрачно глянув на меня, он добавил:
- Тебе еще рано пукалки давать. Шум поднимай, в случае чего. Ты у нас на испытательном сроке. В общем, охраняйте, хоть толку от вас...
Головорез разочарованно махнул рукой и направился прочь. Похоже, не сомневаясь, что я останусь на месте. Правильно не сомневался, ведь бежать было некуда.
Попытаюсь рвануть из цеха, куда глаза глядят, так на Свалке меня найдут в два счета и продырявят. Тот же Бочонок сделает это с садистским удовольствием. А бежать за пределы - идиотская затея, даже если забыть о предстоящей ломке, которая меня прикончит. Из Нижнего города существовал только один путь наверх, через охраняемые Суорэ туннели. Даже если поверить, что удача любит идиотов и смельчаков, и мне удастся вырваться за пределы Свалки, то ничем хорошим это не закончится. В Верхних городах жизнь не радовала.
Слишком хорошо я это знал, застав в детстве последние вылазки наверх. Тогда еще был смысл: можно было отыскать запасы, консервы, даже воду в разрушенных строениях и бывших магазинах. А еще можно было притащить что-то из мебели. Но потом, когда выгребли все, что смогли унести, только последний идиот стал бы выбираться на поверхность.
Природа в Верхних городах давно сошла с ума, обрушиваясь на незадачливых путешественников то аномальной жарой, то лютым холодом, то кислотным дождем. Не стоило забывать и о вирусах, и о радиации, которая не так била под землей, но безжалостно убивала лучевой болезнью на поверхности. Долго в Верхнем городе не протянешь. Последние оплоты цивилизации давно оказались на Свалках, скрытые под тоннами земли и железными потолками. Так что все просто: или ты играешь по местным правилам, или роешь себе могилу.
- Вот, это наша еда, - подал голос паренек и указал на пару пакетов. Смотрел дружелюбно, как на своего. - Меня называют Мелкий, но... вообще меня зовут Стив. Мелкий мне не нравится. Так что лучше зови Стив. Но если хочешь, то можешь и Мелкий.
Пока я выуживал из пакетов искусственное мясо и хлебцы, паренек смущенно мялся. Уверенности Стиву точно не хватало, так что прозвище пришлось к месту.
- Зачем мы здесь? - жадно набрасываясь на еду, спросил я. Похоже, дикий голод, от которого подрагивают руки, это одно из последствий отходняка. Хотя следовало признать, что кормили головорезов вкусно. За такой паек пришлось бы долго батрачить на мусорных склонах.
- Кто-то травит воду, - заговорщицки наклонившись ко мне, прошептал Мелкий. - По всей Свалке. Еще и непонятно чем травит.
- Что-то я не слышал об отравлениях водой.
- А никто и не умирает, - отмахнулся парень. - Даже не болеет. Но что-то с водой стало не так. Состав изменился, мне так сказали. Мы тут дежурим, чтобы никто ничего больше не подсыпал. Вот. Это очень важная миссия! А воду мы особую пьем - вот держи, проверенная.
На последней фразе Мелкий протянул мне бутылку, а после расправил плечи и с нескрываемой гордостью улыбнулся. Да только меня гложили сомнения, что нас бы поставили на важное задание - мальчишка и наркоман с первой стадией привыкания, смех один.
Но вода из бутылки оказалась приятной на вкус и не горчила, в отличие от жидкости, выдаваемой перерабатывающим баком. Похоже, в словах Ники, что с водой что-то не так, была доля правды.
Весь день пришлось торчать в помещении цеха. Никто и не собирался сюда пробираться, во всяком случае, мне так показалось. Хотя энтузиазму Мелкого можно было позавидовать. Он носился между баками, как ужаленный, выхватывая пистолет на каждый шорох. Да только шумели турбины, а не незванные гости.
Чувствуя себя отвратно, я привалился к одному из бидонов и постарался расслабиться. Дрожь не отпускала, да и грудь с каждым вдохом сжимало в тиски все сильнее и сильнее. Сквозь опущенные веки я видел, как Мелкий замер рядом и с любопытством уставился на меня.
- Первая доза, да? У всех так. Сначала плохо - потом будет хорошо. Ты главное не отрубайся, а то та-акая башка будет...
Ничего не ответив, я только поморщился. Хотя к опыту Мелкого стоило прислушаться, ведь судя по зубам, он знал о чем говорил. Да и, похоже, искренне хотел помочь.
- Ты как сюда попал? - после затянувшейся паузы все-таки поддержал я разговор.
- О! Моя семья из искателей. Ага, ага, - тут же с готовностью принялся трепаться Стив, даже пистолет отложил. - Мы из последних, кто наверх поднимался. Мой отец даже несколько лет назад еще в Верхний город рвался, представляешь! Я ему говорил: "Куда тебе? Едва на ногах стоишь!", а он хоть бы хны. Искатель - это состояние души... Сейчас, конечно, совсем плох... В нашем районе лежит, не встает... Ну, ты понял.