Лицо Мелкого помрачнело: оно и понятно. Последней фразой все было сказано: бывшие искатели, большинство из которых - немощные старики, кучковались в своем районе, ближе к окраинам. Работать они уже не могли, а раз так, то ни еды, ни воды им толком было не видать. В общем-то, не район, а кладбище еще мучающихся в агонии людей. Лучше сдохнуть быстро, чем так медленно пухнуть от голода.
- Ты наверху был? - перевел тему Стив.
- Один раз, - пожал я плечами и сделал глоток воды. - Давно, когда еще мальчишкой был.
- О, так знаешь, как там, - тут же закивал Стив и уставился с уважением, как на своего. - А мы до последнего ходили. Но ничерта путного найти уже не могли. От голода, считай, пухли. Стали подземные территории исследовать, но сам знаешь... А тут Суорэ, пусть долго еще правят, и предложили мне работу. Я-то парень умный, юркий, все могу! И не спать долго могу! Знаешь, сколько ночей наверху так провел! Но все равно неожиданно было!
Невольно я еще раз окинул взглядом мальчишку: все-таки тот был очень худым и мелким, да и на психопата совсем не походил. Таких в патруль редко набирали. Потолок для него - стукач на Свалке, но уж никак не охранник на закрытом объекте. Да только мордашка у Мелкого была бесхитростная, не похоже было, что врал.
- И кто предложил?..
- Работу? О, Тай Суорэ, - с гордостью ляпнул Мелкий, но после смутился, будто сболтнул лишнего. - Ну, то есть, папе предложил. Они общались много... ну, про Свалку, туннели всякие. А меня потом взяли... Но потому что я способный! Ты это... никому не говори.
Под напряженным взглядом Мелкого я кивнул, мол, не из говорливых. Тот немного расслабился и, вновь подхватив пистолет, стал обходить баки с водой. Разговоры отвлекали, так что я даже готов был спросить про вылазки в Верхний город - искатели обычно любили травить байки, но не успел. В цех влетел взбудораженный Бочонок. Выглядел тот донельзя довольным, прямо искрился от радости, а раз так, то ничерта хорошего ждать не следовало.
- Эй, ты! Да не ты, Мелкий, - гаркнул головорез и поманил меня пальцем. - Идем, идем. Проверять на вшивость будем. А ты - дежурь дальше.
Вслед за Бочонком под разочарованный вздох Мелкого я направился из цеха. Проржавевшими лабиринтами, в которых заблудиться легче простого, мы вышли к катакомбам. Стоило лишь увидеть мигающие от напряжения лампочки и ощутить металлический запах, как я сразу напрягся, а раны засаднили с удвоенной силой. Но было непохоже, что Бочонок собирается продолжить пытки. Какой смысл, если я выложил все, что знал?..
Распахнув железную дверь знакомой каморки, головорез издевательски приглашающе махнул рукой и ухмыльнулся во все зубы. С трудом справившись с липким страхом, я переступил порог и тут же остолбенел.
К стене были прикованы двое. Незнакомая девчонка лет восемнадцати в ярко-красной кофте с глубоким вырезом и спадающих военных штанах тут же уставилась на меня большими перепуганными глазенками и шмыгнула разбитым носом. Сукровица еще сочилась на измазанную мордашку, но кандалы мешали протереть лицо. Если бы убрать смоляные пряди, налипшие на бледную кожу, и смыть кровавые потеки, то можно было бы разглядеть красавицу. Перепуганную красавицу, которой осталось жить всего ничего.
- Кристиан...
Не в силах пошевелиться, я уставился на вторую арестантку - прикованную к стене Бэтти, оранжевые одежды которой абсурдно смотрелись на фоне проржавевших, заляпанный кровью стен. Слепая смотрела прямо на меня, и от замутненного, пустого взгляда становилось не по себе.
- Ты их должен прикончить, Крис. Понимаешь? Тем более, одной из них ты сам выписал смертный приговор. Но выписать легче, чем исполнить, да? - сочащимся удовольствием тоном сказал Бочонок, наблюдая за реакцией. - Познакомься, это Жанна.
Избитая девчонка попыталась отползти к стене и вжаться в железную поверхность. Да только кандалы жалобно звякнули, не давая сдвинуться даже на пару сантиметров. Бэтти же и не подумала дернуться, но от ее окаменевшего белого лица стало лишь хуже. Уж лучше бы попыталась сбежать или вскрикнула.
12. Верхний город
Восемь лет назад
Выход наверх был назначен на рассвет. Каким образом Никс умудрилась уломать бригаду искателей взять нас с собой - одному Верхнему городу ведомо. Но пигалица умела быть упертой. Теперь мы с ней, напялив все теплые вещи, которые только смогли откопать, ждали в конце бетонного тоннеля. Свалка осталась глубоко внизу, и теперь всего лишь один железный люк стоял между нами и верхним миром. Конечно, я был не прочь притащить домой что-то из еды, но больше хотелось увидеть то самое небо, о котором рассказывал покойный дед. Узнать каково это, когда над башкой не проржавевший потолок, а нечто бескрайнее и ярко-голубое.