Максим сжался, пытаясь ускользнуть от прямого ответа, от неприятных мыслей собеседника:
- Все равно уже поздно. В Зоне повернуть назад нельзя…
- Откуда ты знаешь? Проверял?
- Нет…
Андрей покачал головой и сплюнул на дорогу.
- Ладно. Тогда вперед. И поставь оружие на предохранитель.
- А танки?
- Танки? – переспросил Андрей. – В Чечне в девяносто пятом пропали. Моя машина шла последней, прикрывая колонну. Я видел, как она вошла в долину. А я проскочил.
- Как же вы попали в армию с диабетом? – удивился Максим.
- Ты мне напомнил одного судью. Такой же проницательный ум, - усмехнулся Андрей. - Я заболел позже. И с тех пор несу на себе этот крест.
Максим закинул автомат на плечо и поплелся по шоссе, не взглянув на замершие громады танков.
Дорога казалась бесконечной. Солнце склонилось к закату, на серое асфальтовое полотно легли похожие на исковерканных людей тени. Зона, похоже, издевалась над усталыми путниками, подсовывая им одно и то же: две непроницаемых стены деревьев по обочинам.
- Стой! – злобно сказал Андрей и схватил Максима за плечу. – Куда ты меня завел, Сусанин? Экспедиция прошла этот лес за полчаса. Мы заблудились? Отвечай!
Максим лишь развел руками:
- Я не знаю…
- А кто знает? Кто здесь Проводник? У кого из нас пресловутые способности?
- Я всегда говорил, что у меня ничего нет. Этот миф кто-то придумал…
Очевидно, реплика вывела Андрея из себя.
- Как ты достал, тварина! – прорычал он и швырнул Максима наземь. Свет померк перед глазами…
***
- Как ты достал, тварина! – голос матери ударил сильнее оплеухи. – Ты захотел довести меня до белого каления? Теперь получай!
Максим закрыл голову руками. Мать схватила его запястье, вывернула кисть и принялась методично, как робот, отвешивать подзатыльники:
- Во всем ты виноват сам, - ехидно пропела она. – Да, да, не надо было гулять с этими оборванцами!
- Ты же сама разрешила! - размазывая слезы, отчаянно крикнул Максим.
- Я передумала, - отпарировала мать, продолжая избиение. – А ты сам должен понимать, с кем тебе можно идти на улицу, а с кем нет.
К физической боли Максим давно привык: с тех пор, как ушел отец, она стала неотъемлемой частью его существования. Перед глазами сверкали вспышки, словно кто-то быстро включал и выключал электрическую лампу и это было бы даже забавно, если бы не полный издевки голос самого родного в мире человека…
Удары сыпались все чаще, но вдруг оборвались. Замельтешили черные мушки, комната куда-то поплыла, будто кто-то крутил перед носом аквариум. В ушах зазвенело. Максиму невыносимо захотелось уйти в комнату и прилечь, но вдруг он понял, что этого делать нельзя. Неизвестно откуда пришло едва уловимое, невнятное чувство, что мать сейчас желает нечто совсем другое! Максим содрогнулся от ужаса, с трудом подавил тошноту и, пошатываясь, поплелся в угол.
- Вот молодец, - крикнула в спину мать. – Наконец-то я тебя выдрессировала. До вечера чтобы не выходил! И так я с тобой устала, как с последней падлой!
Утром измученный Максим приковылял в школу. И когда он вышел к доске, молодая учительница изумленно раскрыла глаза:
- Максим! Ты куда?
- Людмила Леонидовна! Вы же сами вызвали меня!
Учительница покачала головой:
- Откуда ты это взял? Я думала, но ничего еще не сказала…
Глава 3
Андрей рывком поставил Проводника на ноги:
- Утрись! Тебя и бить-то противно! Знал бы я, что ты такая размазня, пошел бы в Зону один!
Максим кое-как вытер залитое слезами лицо:
- Нам осталось недалеко…
- Ты это втирал мне часа полтора назад!
Андрей умолк. Несколько секунд он смотрел на Проводника так, словно собирался его ударить, но вместо этого рассмеялся и процедил сквозь зубы:
- Теперь я понимаю твою жену. Она правильно вытирает об тебя ноги! В тебе же нет ни стержня, ни мужского начала. Пшел отсюда!