- Я могу видеть Максима Безымянного? – спросил неизвестный.
- В общем-то, вы его уже видите. Что вам от меня нужно?
- Можно войти? Это не минутный разговор.
- Пожалуйста. Вы не будете против, если я поужинаю прямо при вас? Хотите чаю?
- Нет, - серьезно ответил гость, и шагнул через порог, едва не задев натянутые в прихожей бельевые веревки. Он прошел в комнату и, не спросив разрешения, сел в кресло.
Максим оценивающе оглядел гостя. Незнакомец явно повидал в жизни многое. Суровое, словно высеченное из камня лицо, ежик темных волос. Мужественная проседь. Гвозди бы делать из этих людей, как говорил классик.
На несколько минут в комнате воцарилась тишина, которую нарушало лишь позвякивание вилки о сковородку. Только когда Максим выпил чай и отнес посуду, незнакомец произнес:
- Я – профессор Константин Владимирович Церпицкий. Можно на «ты»?
- Валяйте. А по вам и не скажешь, что профессор. Я бы подумал, что вы – майор. Командир отдельной роты «морских котиков», - Максим попробовал улыбнуться. Шутка не произвела впечатления на гостя.
- Где сейчас твоя жена? – резко спросил он.
- К родителям уехала. А если она была бы здесь, это что-то бы изменило?
- Вряд ли. Любовная лодка разбилась о быт? – Церпицкий не улыбнулся.
- Да почему сразу разбилась? – возмутился Максим. - Что, человек не может родителей навестить, а? И оставьте мою супругу в покое! Давайте возьмем, как говорится, быка за рога – вы прямо сгораете от нетерпения что-то мне поведать.
- Хорошо. Мне нужен проводник в Зону.
Максим грустно посмотрел на гостя:
- Я так и думал. Ну, по какой причине ко мне еще могут прийти? Предложить вертолет, миллион долларов и тур на Балеарские острова? Зачем вам в Зону?
- Я – биолог, - ответил Церпицкий, - Мне нужно добыть одно из обитающих там существ. Для анализа.
- До свидания. Дверь я сам за вами закрою. Не смею больше задерживать, - Максим чуть подался вперед.
Церпицкий вперил в него тяжелый взгляд стальных глаз.
- Вы лжете, - невозмутимо пояснил Максим. – Я читаю это на вашем лице так же, как прочитал бы в открытой книге. Какой может быть поход с человеком, который с самого начала пытается обмануть проводника? Меня соседи, конечно, считают странным, но я отнюдь не самоубийца.
- Значит, то, что написано о тебе в досье - правда. Хорошо. Все, что я сейчас скажу, должно храниться в тайне.
- Боже мой, как же вы все предсказуемы, - театрально простонал Максим. - Хоть бы кто-нибудь сказал что-то типа: «Можете позвать журналистов, из этого выйдет отличный сюжет для телевидения!»
Церпицкий нахмурился:
- Перестань паясничать, мы не в компьютерной игре. А не то…
- А не то что, уйдете к другому проводнику? Я же единственный, кто вышел из Зоны, - самодовольно ухмыльнулся Максим.
- Ошибаешься. Был еще один человек. Вернее, одна – Олеся.
- Ну и обратитесь к Олесе, какие проблемы-то? Я переживу.
- Она пойдет с нами. Так ты меня будешь слушать?
- Продолжайте, Константин Владимирович. Я весь внимание.
- Я действительно профессор. Разработчик боевых информационно-управляющих систем. Был в горячих точках, испытывал изделия в полевых условиях. Имею воинское звание майор.
«Вот почему он такой суровый» - подумал Максим, а Церпицкий продолжал:
- В семьдесят восьмом в СССР началась разработка универсальной управляющей системы, способной самостоятельно принимать решения – что-то вроде искусственного мозга. Сердцем ее был особый электронный модуль, о нем мало что известно. Через десять лет, уже во время Перестройки, почти готовый проект закрыли под давлением США и НАТО.
- А я думал, СССР отставал от Запада, - прокомментировал Максим.
- В гражданском секторе – еще как. Но то, что разрабатывалось для войны, опережало зарубежные разработки на годы, если не на десятилетия. В лихие девяностые проектом заинтересовались спецслужбы США, и выяснилось, что модули и документация бесследно исчезли. Вся мощь первой экономики мира оказалась бессильна их разыскать.
- Один из этих блоков находится в Зоне? Откуда вам это известно?
- О нем знает Олеся. Правда, она не видела модуль. Лишь здание, где он хранится. За ним идет настоящая охота. Спецслужбы, террористы - кто только не желает получить ценный прибор. И все, как огня, боятся Зоны.