Максим развязал коробку и достал коротенькое ружье. Пальцы пробежали по стволу, цевью и рукоятке, ощутили холод стали, лакированную гладь дерева. Так ласкают только невесту после свадьбы или… оружие, от которого зависит собственная жизнь.
Руки словно сами собой откинули складной приклад, повернули и потянули на себя рукоятку перезарядки. Затвор маслянисто щелкнул, Максим закрыл затвор, взялся за пистолетную рукоятку, приложился и нажал спуск. В комнате раздался отчетливый щелчок ударника. Оружие слилось со своим хозяином в единое целое.
Максим оторвал взгляд от ружья. Майор улыбнулся:
- Посмотри, там еще кое-что есть.
В коробке лежал увеличенный магазин на четыре патрона. Максим прищелкнул его к оружию:
- Майор, вы точно чародей. Огромное вам спасибо! Чудесный ствол! Сегодня же пристреляю!
- В Зоне?
- Где же еще? У нас нет «специально отведенных мест». Но только не в тоннеле. Там уши вянут. А вообще, говоря честно, я нигде не чувствую себя таким свободным, как среди этого развала и разрухи. Подкиньте меня до ОВД, если можно.
Майор глянул на часы:
- Хорошо. Я перезвоню. Буду занят несколько дней: надо уладить важные дела.
Глава 2
Пять человек перебрались через бетонный забор, отделяющий Зону от еще сонного города. Солнце только-только взошло, утренняя прохлада не успела развеяться. Длинные тени тянулись от людей к периметру. Капли росы поблескивали на листьях деревьев.
Максим прищурился и произнес речь:
- Итак, повторю еще раз. Вы все обязаны слушать меня дословно. Вплоть до того, что если я устану, вы берете и несете мои вещи. Если я не могу идти, вы берете меня и несете…
- Штафирка, - почти одновременно сплюнули братья-близнецы Илья и Павел. Стволы помповых ружей за их широкими плечами казались тонкими палками.
- Разговорчики! - рявкнул майор. Видавшая виды двустволка соскочила с плеча, и Церпицкий едва успел подхватить оружие.
Максим снял с плеча ружье и в который раз проверил магазин:
- Мне, по большому счету, все равно. Поступайте, как знаете. Но тогда нам не по пути. Топайте сами. Вопросы есть? Нет. Отлично. Тогда…
Проводник осекся и едва не задохнулся от неведомого, странного ощущения в груди, в самом сердце. Олеся, маленькая и беспомощная, смотрела прямо на него. Максим почувствовал, что его лицо горит, словно девушка дала ему пощечину.
Ладная фигурка, вытянутое лицо. Черные и блестящие, как ствол ружья, волосы связаны в длинный, почти до пояса, хвост. Где-то он уже ее видел, эту Олесю. Но где? Нет, не может быть. Наверное, показалось.
Максим попробовал ободряюще улыбнуться, но получилась только вымученная гримаса. Он несколько раз глубоко вздохнул, взял себя в руки и сказал:
- Готова, красавица? Тогда вперед, к приключениям!
Группа миновала несколько полуразрушенных цехов из красного кирпича. Поросшая зеленой травой грунтовая дорога уходила в полутьму густого леса.
- Здесь… По дороге, - робко сказала девушка, Максиму едва расслышал ее слова.
Пройдя по заросшей травой грунтовке до опушки, Максим замер. Олеся уткнулась носом в его спину.
- Стойте! Сюда нельзя! – перед Проводником расстилалось залитое солнцем поле, укатанная дорога, но внутреннее чутье буквально кричало об опасности.
- В прошлый раз… я прошла.
- Сейчас нас пятеро. Кто-то здесь обязательно останется. Чем больше людей, тем больше возмущений Зоны. Тем больше опасность. Предлагаю идти в обход
- С чего бы это? – заартачился второй крепыш, срывая с плеча ружье, рядом с которым «тозик» Максима выглядел детской игрушкой.
- Вперед, Илья. Я тебя не держу. Но вряд ли тебе поможет твоя пушка.
Илья шагнул на дорогу.
- Назад, - произнес майор, и крепыш подчинился спокойному, не терпящему возражений тону.
Максим отломил сухую палку и протянул ее Павлу:
- Кидай. Прямо туда, в поле.
Павел размахнулся, палка, крутнулась в воздухе и шлепнулась в высокую, по пояс, траву. Секунду ничего не происходило, а потом в небо, закрывая солнце, взвилась черная гудящая туча. Она взмыла ввысь и ринулась на путешественников. Максим бросился было в лес, но туча, налетев на невидимую стену, метнулась вправо и влево, развернулась и скрылась среди высоких стеблей.