Больше с Проводником никто не спорил. Лишь Олеся удивленно посмотрела на Максима по-восточному раскосыми черными глазами и тихо спросила:
- Откуда ты... знал? Я ничего не видела… тогда.
- Не знаю. Ну… так у меня получается. Вроде бы и ничего нет, а не могу заставить себя сделать хоть один шаг. Так что придется идти опушкой. Иногда в Зоне можно прийти в одно и то же место разными путями.
И Максим быстро зашагал вперед.
Часа через полтора ходьбы под ногами захлюпало, и путешественники уперлись в торфяное болото. Максим без колебаний повернул направо, выбрался на твердую почву и пошел, по едва видимой дорожной колее на самой границе болота.
- Ну и вонь, - сморщился Илья.
- Здесь никого нет? – озабоченно спросил Церпицкий.
- Я не чувствую угрозы, - ответил Максим, - может кто-то и есть, но нам он не опасен.
Проводник остановился на берегу поросшего деревьями озера. Сквозь пар над водойвиднелась дамба.
«Наверное, по этим болотам проходит узкоколейка» - подумал Максим – «только если мы поедем по узкоколейке, попадем к радиоцентру. Нам туда никак нельзя – будем ходить вокруг да около».
-Искупаться бы, – голос Ильи вернул Максима к реальности. С другой стороны, какая реальность может вообще быть здесь, в нереальной Зоне?
- Я бы не рискнул, - ответил Проводник. – Лучше не подходите к воде. От греха подальше.
- Смотрите, там, - сказал майор, показывая пальцем на что-то большое и темное, промелькнувшее в мутной толще воды.
Максим повел группу к дамбе. И вдруг поверхность озера, в которой отражались редкие облака, взорвалась пятиметровым столбом воды. Черное пиявкоподобное существо выскочило на поверхность и встало вертикально, рассматривая людей зеркальными линзами глаз. Пиявка не внушала ни отвращения, ни ужаса, ее как бы расплывшаяся в улыбке черная пасть была, скорее забавна, но именно это страшнее всего действовало на нервы людям.
Майор, Илья и Павел рванули с плеч ружья. Олеся крикнула: «Нет!» и бросилась кводе. Церпицкий попытался схватить девушку, но она выскользнула из его рук.
- Не стрелять! – закричал Максим, - Она знает, что делает!
- Не сметь! - проревел майор, и братья подчинились, опустив ружья.
А пиявка, похожая на черный поплавок, опустила голову и подобралась совсем близко к берегу. Олеся сделала шаг вперед и замерла, положив руку на лоснящуюся от воды кожу.
- Он же добрый! Только его кто-то напугал! – Максим поразился происшедшим в девушке переменам. От робости и неуверенности Олеси не осталось и следа.
Гигантская пиявка не причинила никому вреда. Издав невнятный булькающий звук, существо потерлось головой о руку девушки, плеснуло и скрылось в черной глубине.
- Ты говорил, нам ничего не угрожает! – майор набросился на Проводника.
- Вроде все в порядке, – возразил Максим, - Мы поступили правильно, и поэтому живы.
Пройдя по дамбе через грязную речку, Максим приказал свернуть на старую асфальтовую дорогу. По обеим сторонам ее ржавели брошенные автомобили.
- У тебя в голове спутниковый навигатор? – озадаченно спросил Илья.
- Нечто вроде, - улыбнулся Максим, - Только карту забыли загрузить. Приходится заполнять ее на лету.
- Город, - вдруг сказала Олеся.
- Что? – переспросил Церпицкий. Он шел позади всех, держа двустволку наготове.
- Скоро должен быть город. Я шла через него.
То, что открылось путешественникам, было, скорее, поселком городского типа: за обширным частным сектором раскинулись несколько кварталов типовых советских многоэтажек. На окнах квартир висели разноцветные занавески.Казалось, что люди ушли по обыденным, ежедневным делам и скоро вернутся в ненадолго оставленные жилища. Но газоны заросли бурьяном.
Максим шел по улице, вслушиваясь в обычный городской шум: людской гомон, звуки шагов по асфальту, шум и сигналы машин. Где-то рядом раскрылось окно. «Налей… налей…» - прогудел чей-то голос. « Не подскажете, который час?» - спросил кто-то совсем рядом. «Двадцать минут третьего» - машинально ответил Максим, встал, как вкопанный и вперил взор прямо в Олесю.