Проводник ожидал увидеть устройство в виде печатной платы, на худой конец блока весом в несколько килограмм, а перед ним был машинный зал, весь заставленный голубыми стойками размером с книжный шкаф. Похожие на удавов толстые жгуты проводов торчали из разъемов и скрывались под серым пластиковым фальшполом.
- Что ж, майор. Вряд ли мы унесем с собой уникальный, не имеющий аналогов в мире модуль. У этой «микросхемы» нет даже ручек для переноски.
В центре зала, между стойками, стоял пульт управления с множеством индикаторов, на столе лежала пачка бумаг, и Максим достал фотоаппарат.
- Не смей! – прокричал майор глухим от еле сдерживаемой ярости голосом. Его гнев и ненависть почти физически хлестнули Проводнику в лицо. Перед глазами разом встали почти забытые воспоминания…
***
…мать бесцеремонно влетела в комнату.
- Сынуля, собирайся, быстро! – сладко запела она. - И так опаздываешь! Алина с тобой?
Максим бросил взгляд на «родительницу». Когда-то она казалась почти совершенством. Все портили опущенные уголки губ – из-за них на лице Ольги Даниловны застыла вечно презрительная гримаса.
- Нет, мама, - ответил он после внутренних колебаний. – Мы там встретимся. Может быть.
- Я зря подбирала выгодную партию? Надеюсь, ты ее хоть раз… окучил, как мужик?
- Мам, не надо мне подсовывать, кого попало. Личная жизнь-то моя, - промямлил Максим.
- Не ценишь ты меня, – зарычала мать, - Один остался, я для тебя из кожи вон лезу – такую партию нашла, все завидуют! А ты, значит, любимую мать в гроб хочешь уложить? Пошел вон! Чтобы ко мне больше не подходил! Жратвы тебе не будет!
- А деньги, мама? Я тебе все отдал. До копейки.
- Что? Деньги? Ты их прожрал! Счет выставить? Я все припомню!
Мать развернулась и вышла из комнаты. Максим надел свитер в катышках, замызганную куртку и вылетел в подъезд, внутренне сжимаясь от криков:
- Опять как бомж оделся! Брюки почисть, идиота кусок!
На улице тускло горели фонари. Витрины переливались праздничными огнями. Из нависших над городом туч медленно падали крупные белые хлопья. Снежинка упала на ладонь, расплылась и превратилась в маленькую каплю. Как человеческая жизнь. И вдруг Максим ощутил, что вот сейчас, здесь, происходит что-то ужасное. Кажется, словно завязывается узел, сплетающий воедино жизнь и смерть. Может, вернуться домой? Нет. От судьбы не уйдешь.
Подкатила маршрутка. Фары высветили дорожный знак – шагающего человечка в синем квадрате. Наверное, у него какие-то важные дела, а он все идет и идет – равнодушный и бесстрастный. Максим глянул на часы – опоздал. Однокурсники давно веселятся. Взбалмошная Алина, скорее всего, танцует с очередным ухажером: каждый хочет раскусить конфетку, у которой отец – крупный бизнесмен и заместитель директора банка.
Максим доехал до вокзала, перешел залитые светом прожекторов пути и пошел по засыпанной снегом тропинке к Дому Культуры. Построенное в советские времена серое, облупившееся здание стояло на отшибе, рядом с мини-котельной. И чем ближе, тем тяжелее становилось дышать. Сердце неприятно заныло, словно в него кто-то воткнул тонкую и острую проволоку.
И вдруг Максим понял, в чем дело: здание гудело страхом. Он витал в воздухе, ощущаясь в двух сущностях: черный, животный и прозрачный, человеческий. Любой, получив такое предупреждение, кинулся бы бежать без оглядки. Но, может, здесь и закончится путь неудачника?
Максим подошел к главному входу. Преодолев ужас, осторожно открыл стеклянную, в грязных разводах, дверь и сделал шаг. Единственный. Из комнаты охраны доносились голоса:
- …операция прошла, как по маслу! Овец пасут, героев не видно даже на горизонте. Как насчет захвата полицейских участков?
- Треклятая погода! Но время на нашей стороне.
Максим выскользнул на улицу и осторожно, буквально по миллиметру, закрыл дверь. К счастью, она не скрипнула. Обошел Дом Культуры и лицом к лицу столкнулся с человеком в зимнем камуфляже. Тот направил на незваного гостя короткий автомат.
- Ну-ка, кто тут у нас? – протянул он, дохнув куревом. – Дружок, ты откуда взялся?