— Что я говорила! — злорадно объявила Кариока. — Заскочили, как водится, в бар обмыть прибытие! Заявятся теперь часа через три. И, естественно, на бровях!
В зале поднялся шум, но Септимия на этот раз не решилась трясти колольчиком. Прошло еще минут десять — и тут неожиданно погас свет. Включилось приглушенное аварийное освещение.
— В чем дело? — раздраженно спросила Септимия, нажав на селекторе кнопку группы техобеспечения. — Кто отключил свет? Что происходит?
— Сейчас проверим, — отозвался в селекторе женский голос. — Мониторы у вас работают?
Септимия взглянул на монитор.
— Да при чем тут мониторы! Нет, не работают! Разберитесь немедленно! У нас с минуты на минуту важная делегация!
— Ждите, — сказал голос в селекторе. И через несколько секунд: — Местный сбой электропитания. Вызвала ремонтную бригаду. Ориентировочное время прибытия — полчаса.
— Что за чушь! — возмутилась Септимия. — Зачем вызывать бригаду со стороны? У нас что, собственной нет? Эдерия, вы курируете технические службы… Что за ералаш у вас там творится?
Эдерия включила селектор у себя на пульте.
— Где бригада электриков? — ледяным тоном спросила она.
— Бригаду распустили по домам, — объяснил голос. — Строго согласно инструкции. Мужчины ушли на футбол, а некомплектные бригады держать запрещено.
— Какой еще футбол?! Кто разрешил им уйти? — вклинилась, не выдержав, Септимия.
— Никто не разрешал. Сами ушли. Сегодня полуфинал галактической лиги. Мужской профсоюз прислал решение освободить мужчин от работы. Прислал задним числом. Обычное дело.
— На этот случай существует дежурная женская бригада. Где она? — спросила Эдерия.
— На экстренном вызове. Авария в здании Министерства промышленности. А своей дежурной бригады там не предусмотрено.
— Ну вот опять! — крикнула член промышленной фракции. — Чуть что не так, всегда у них промышленники виноваты!
— Отзовите дежурную бригаду из Министерства промышленности, — распорядилась Эдерия.
— Уже связались с ними, — сказал голос в селекторе. — Возвращаются. На улицах по случаю полуфинала пробки. Расчетное время прибытия — полчаса.
— Чччеррт!— выдохнула Септимия, с громким щелчком отключая тумблер селектора.
— И чего все так переволновались? — Кариока откинулась на спинку кресла, изящно потянулась и изобразила долгий, широкий зевок. — Расслабьтесь, берите пример с пришельцев: сидят себе сейчас, бухают в баре. Все равно раньше чем через три часа свет не понадобится.
В это время снизу сообщили, что прибыл низколет с делегацией:
— Пропустить наверх?
Септимия еще раз чертыхнулась, растерянно оглядела зал, с секунду помедлила, но затем решительно тряхнула головой.
— Пропускайте!
3.
Они вошли в зал твердой мужской походкой, как некогда солдаты в стародавние, полулегендарные времена, когда войны еще не были упразднены. Дюжина поджарых, подтянутых, уверенных в себе мужчин — но при этом без излишней мужской заносчивости. Предводитель их лихо, молодцевато приложил руку к пилотке и отдал честь Септимии.
— Командор Милес! — отчеканил удивительно звучный и красивый голос, пропущенный через миниатюрный автопереводчик. —Извините за опоздание, но это не наша вина. На подъезде к городу заторы на всех полосах движения. На улицах столпотворение. Мы было решили, что попали на карнавал… Впрочем, разрешите представить членов нашей делегации, — Командор назвал имена своих спутников, но в зале было слишком темно, чтобы можно было толком кого-нибудь из них разглядеть.
Септимия была в отчаянии, но старалась не подавать виду.