— Приносим вам свои извинения, командор. У нас временные трудности с освещением. Ремонтники ожидаются с минуты на минуту.
— А не может ли мы чем-нибудь помочь? — учтиво предложил Милес. — У нас в группе есть отличный электротехник, инженер Центис. Может починить электросхему любого звездолета с закрытыми глазами. — Он обернулся и подмигнул одному из своих товарищей. — Ну что, Центис, выручишь дам?
Центис с готовностью вышел вперед.
— Можно выручить, почему нет? Инструмент всегда при мне.
Септимия колебалась. С одной стороны, не положено допускать чужаков в технические помещения. Но не сидеть же без света!
— Мы были бы вам весьма признательны за помощь, командор, — наконец сказала она. — Эдерия, проводите гостя в технический блок.
Эдерия поднялась с кресла:
— Следуйте за мной, инженер. — Проходя мимо Септимии, она успела шепнуть ей на ухо: — Не беспокойтесь, я за ним прослежу. Не впервой мужчин контролировать!
Когда дверь за инженером и Эдерией захлопнулась, в зале на секунду повисла неловкая пауза.
— Да что же вы стоите, господа! — встрепенулась Септимия. — Присаживайтесь!
Пришельцы уселись на места для почетных гостей, на возвышении. Но толку от этого было мало: в полумраке их по-прежнему было трудно рассмотреть. Из-за неудовлетворенного женского любопытства в зале поднялось легкое волнение.
— Ну когда же дадут свет? — в сердца воскликнула какая-то дама.
И тут же, как бы в ответ на ее призыв, вспыхнуло освещение, с непривычки показавшееся ослепительным. Все зажмурились, а когда снова открыли глаза, в дверях показались инженер-пришелец и Эдерия. Зал встретил их аплодисментами.
— Секундное дело, — смущенно объяснял инженер. — Кто-то неплотно вставил предохранитель. Руки бы оторвать!
Эдерия, заняв свое обычное место, свирепо щелкнула тумблером на пульте.
— Диспетчер, когда проводились работы в блоке С-3487-прим?
— Минуту, сейчас проверю, — отозвался женский голос. И почти сразу же: — Работы проводились сегодня. Плановая замена предохранителей. Едва уговорили бригаду выполнить. Все спешили на футбол…
— А вы любите футбол? — неожиданно спросила Кариока, обращаясь к командору.
4.
— Футбол? — Командор, казалось, растерялся, но было непонятно — то ли от вопроса, то ли от впечатления, которое произвела на него красотка Кариока. Впрочем, к нему тут же вернулось хладнокровие. — В присутствии такой красавицы, как вы, — галантно сказал он, — никакой футбол не интересен.
Кариока отмахнулась от комплимента, как борзая от соловьиных трелей, которые лишь мешают выслеживать дичь.
— Так вы любите футбол или нет?
— Феминистская фракция! — вмешалась Септимия. — Вы, кажется, обещали вести себя сдержанно. Не вижу причины донимать гостя не относящимися к делу вопросами. Делаю вам предупреждение.
— А что, феминистской фракции уже и вопрос задать нельзя? — возмутилась Кариока. — Пусть скажет Может быть, мне жизненно важно знать ответ, прежде чем принимать решение.
— Не вижу оснований приплетать сюда футбол, — сухо сказала Септимия. — Мы тут обсуждаем серьезные вещи.
— Ну почему же? — весело глянул на Кариоку командор. — Я отвечу. Нет, я не люблю футбол.
В зале возникло легкое замешательство.
— Он лжет! — крикнула Кариока. — Не может быть, чтоб мужчины не любили футбол! Больше не поверю ни единому его слову!
Септимия вновь прибегла к помощи колольчика.
— Феминистская фракция, объявляю вам последнее предупреждение! — объявила она. — В следующий раз удалю из зала.
— Не стоит этого делать, — с галантной улыбкой сказал командор. — Феминистская фракция является безусловным украшением данного собрания. Если во фракции все такие прелестные феи, то я сам с удовольствием вступил бы в их ряды.
Кариока лишь фыркнула, а пришелец продолжал:
— Вы ведь получили наше предварительное послание? Тогда, сударыни, вам должно быть известно, что на планете системы Зета-Энтавры крайне неблагополучно с экологией. Игры на свежем воздухе небезопасны для здоровья людей и потому не приветствуются. Да и вообще, если откровенно, футбол — это довольно бессмысленное занятие.
Зал взорвался аплодисментами и криками «Браво!».
— Наконец-то, — воскликнула член промышленной фракции. — Наконец-то мы дождались этих слов от мужчины!
Кариока выглядела несколько сконфуженной, но не собиралась сдаваться.
— У вас все на планете так считают? — спросила она и посмотрела на спутников командора. Те недоуменно пожали плечами, будто застигнутые врасплох вопросом из разряда: нравятся ли им грызть леденцы или кусать ногти. Кариока тряхнула своим конским хвостом. — Не верю! Вот вы, инженер! Вас, кажется, Центис зовут, да? Вы производите впечатление человека серьезного и нелживого. Вот скажите, чем вы у себя на планете занимаетесь, если не смотрите футбол?
Инженер смущенно поднялся с места.
— Работаем, — сказал он растерянно, видимо стесняясь произносить банальности.
— А после работы, а в выходные? — настаивала Кариока.