— Это не мужчины! — встрепенулась Кариока, которая до того хранила не свойственное ей молчание. — И я это докажу! Докажу!
— Вот и докажите! — согласилась Септимия. — Именно об этом я и хотела вас попросить. Докажите, что наши гости не те, за кого себя выдают. Только прошу без эксцессов: никаких срываний штанов на публике. Не хватало нам межгалактического скандала!
— Не беспокойтесь, у меня более тонкие методы, — загадочно сказала Кариока. — Завтра будут вам доказательства.
— Вот и отлично, — одобрила Септимия. — А мы пока займемся проверкой со своей стороны. Эдерия! На вас, как всегда надежда по технической части. Соберите все сведения, какие удастся разузнать. Получилось что-нибудь выяснить о звездолете?
— Нет, — сокрушенно признала Эдерия. — Из часовых ничего выудить не удалось, а сам корабль полностью экранирован электронной защитой. Одно, правда, можно сказать определенно: насчет сроков отлета наши гости не блефуют. Двигатели не выключают. Наши приборы регистрируют полную готовность систем к взлету. Звездолет способен вылететь в любой момент.
10.
Наутро Высший совет собрался в строго назначенное время, без задержек. Септимия с удовлетворением оглядела зал: у многих лица были уставшими и осунувшимися, но никто не опоздал — за исключением Кариоки; но к ее богемным представлениям о пунктуальности все уже давно привыкли.
— Дамы, — обратилась Септимия к собравшимся. — Сегодня у нас знаменательный день. Предстоит принять крайне ответственное и во многом, возможно, судьбоносное решение. При этом крайне важно не совершить ошибки. Ситуация осложняется предельно сжатыми сроками, которые — в связи с экстраординарными обстоятельствами — отпущены нам для обсуждения. Как вы знаете, обычно мы оставляем экспертизу сложных вопросов на суд специалистов из профильных комитетов. Но на сей раз для этого просто нет времени. Поэтому в качестве экспертов я попросила выступить уважаемых представителей фракций, которые, как никто другой в этом зале, разбирается в обсуждаемой проблеме. Думаю, они смогут сориентировать нас в предстоящем нелегком выборе. Начнем с фракции экологов. Прошу вас!
Представительница экологической фракции смущенно кашлянула.
— Что я могу сказать? По нашей линии информации о Зета-Энтавре оказалось на удивление немало. Не знаю, известно ли вам, но многие звезды скрывают сведения о своей экологии. Делается это по разным причинам. В подробности вдаваться не буду, но главная из них — это желание получить субсидии. Звездам с бедственной экологией мы, из Межгалактического экологического фонда, оказываем существенную денежную помощь. Поэтому звезды сплошь и рядом рисуют как можно более мрачную картину состояния своей окружающей среды.. А потом всячески препятствуют проверкам — даже сбивают наши зонды. Но в случае с Зета-Энтаврой ничего подобного не наблюдается. Регулярно подают отчеты, не мешают взятию проб. Я внимательно сравнила цифры из Обращения пришельцев с информацией в нашей базе. Расхождения есть, но небольшие. К тому же следует учесть, что наши данные — годичной давности, а потому могли и устареть. Руки до всего не доходят.
— Значит, на планете действительно катастрофическая ситуация? — спросила Септимия.
— Ну, я бы так не сказала, — задумчиво произнесла эколог — Плохое положение? Да, безусловно. Особенно по сравнению с более или менее благополучными звездными системами вроде нашей. Но не катастрофа, жить худо-бедно можно. Хотя, если бы они попросили о субсидии, то без звука бы ее получили.
— Но не просят? — уточнила Септимия.