Тини обожала Джеррада. Поэтому, вне сомнений, примет его сторону, если уж говорить о любовном треугольнике. Хотя уже через несколько секунд Кендал признала, что это не совсем так. В прошлом Тини часто вставала на ее сторону, если того требовала справедливость. Но сейчас она наблюдала весьма неприятную картину — обиженного Джеррада и ревнивую, склочную Кендал. Действительно, будь у Джеррада интрижка с Лорен, Тини бы обязательно знала. Но так ли это? Кендал мучительно вздохнула.
— Ты должна доверять ему, Кендал! — слова Тини прозвучали как ответ на ее невысказанный вопрос.
Услышав звук вскипающего чайника, Тини поднялась, чтобы налить чашку чая.
— Ты должна научиться доверять, — повторила она, доливая в чай молоко. — Потому что иногда доверие — единственное, что есть у человека.
Кендал уже переоделась в вечернее платье, когда Джеррад вернулся из офиса. В спешке он влетел в дом и прямиком направился в душ, обменявшись с Кендал лишь парой фраз, из которых она узнала, что из офиса украли несколько компьютеров и другую технику. Уже раздевшись, по пути в спальню Джеррад мельком взглянул на Кендал. Но она точно знала, что он был восхищен ею.
Возвращаясь от Крисси, Кендал заехала в бутик и купила новое платье, чтобы придать себе уверенности, ведь рано или поздно ей придется встретиться лицом к лицу с Лорен, и надо быть во всеоружии. И вот этот момент настал.
Длинное, идеально облегающее фигуру платье изумрудно-зеленого цвета полностью закрывало ее спереди. А сзади узкие полоски ткани скрещивались так, что любопытный взгляд мог рассмотреть соблазнительную кремовую кожу. Платье идеально контрастировало с удивительным цветом ее пышных волос.
— Ты не предупредила меня, что будешь так выглядеть. — Холодный оценивающий взгляд Джеррада скользнул по ее фигуре. Он только что присоединился к Кендал в гостиной, где она расставляла свежие цветы в вазы.
Но не он ли сам говорил, что изумрудный цвет идет ей больше всего?
— Ты нуждаешься в каком-то особом предупреждении? — полюбопытствовала Кендал, размещая последний светло-голубой гладиолус среди темно-зеленых острых листьев. — И знаешь, у меня не было ни малейшей возможности известить тебя об этом. — Кендал вспомнила, как быстро убегал Джеррад после звонка, и добавила со всей небрежностью, на которую была способна: — Я удивлена, что ты не привез с собой Лорен.
— Да?
Джеррад был в темном пиджачном костюме и безупречно белой сорочке. Все — от оливковой смуглой кожи до только что подстриженных волос — подчеркивало его мужественность. Кендал стоило огромных усилий отвести от него глаза и справиться с нахлынувшими чувствами. От Джеррада пахло свежестью, кожа источала аромат хвои и морской волны.
— У Лорен дела в другом месте. Поэтому она звонила. Пока она была там, мне пришлось разбираться в офисе, — кратко сообщил Джеррад. — Мы не виделись. И, кроме того, она предупредила, что опоздает.
— В самом деле?
Их взгляды встретились.
— Да, — сказал он чуть рассеянно. Его раздражение перешло в легкую иронию. — Так что у тебя в запасе несколько часов до начала соревнования. Если, конечно, в нем есть необходимость.
— Не смешно! — Кендал круто повернулась и собралась уйти из комнаты, подальше от Джеррада. Но тот схватил ее за руку.
— Я не стал бы смеяться, — резко сказал он, привлекая ее к себе, — будь это правдой.
Не стал бы?
Пальцы Кендал с наманикюренными ногтями скользнули по гладкой ткани пиджака.
— Тебе незачем состязаться, знай это, — прошептал он приглушенно. — Весь мир может лежать у твоих ног. Ты сегодня прекраснее, чем когда бы то ни было.
— О Джеррад!
Его губы приоткрылись и коснулись ее губ. Она прильнула к ним со всей силой своего желания. Джеррад быстро отпрянул, дразня ее и отказывая в поцелуе, которого она так жаждала, и у Кендал вырвался крик протеста.
— Ты должна сказать спасибо, а не возмущаться, — мягко рассмеялся он, и его пристальный взгляд скользнул от ее опущенных век к приоткрытым губам. — Твоя помада производит потрясающий эффект, но вряд ли она так же хорошо будет выглядеть на мне. И подумай, в каком свете мы предстанем перед гостями? Они еще решат, что мы сексуальные маньяки. Надеюсь, твоя гордость не задета. Гости, по-моему, придут с минуты на минуту.
И будто в подтверждение сказанного, затрезвонил дверной звонок и послышались торопливые шаги Тини в холле.
Несмотря на свои слова, Джеррад не сразу отпустил Кендал — лишь когда Пол и Диана Лоренс прошли в дом, он позволил Кендал выйти им навстречу, словно желал показать, что примирение состоялось.
Кендал спускалась встречать гостей, все еще ощущая прикосновение его теплой руки сквозь платье и удивляясь, как Джеррад смог разом погасить свое желание, чтобы играть роль радушного хозяина с легкостью и непринужденностью. Она-то с трудом изображала спокойствие и надеялась, что ее волнение никто не заметит.
Вечеринка была в полном разгаре, когда заявилась Лорен. На самом деле Кендал пропустила момент ее появления, с головой погрузившись в беседу с несколькими сотрудниками «Ти Эм Эс». Она предложила им выйти в сад, насладиться теплой осенней ночью. Они захватили с собой бокалы с напитками.
— Теперь все-таки темнеет гораздо раньше, — заметила Кендал, возвращаясь в комнату. И тут она увидела Лорен, избравшую для этого приема наряд в черно-белой гамме: белый топ и черные леггинсы с черными ботиночками. Волосы, более длинные, подметила Кендал, чем несколько недель назад, были уложены в крупные локоны. Кроме того, Лорен вернулась к своему естественному цвету, и они сияли золотом спелой пшеницы.
Ее соперница выглядела самой ослепительной женщиной в комнате.
Стоя рядом с камином на фоне розовых и фиолетовых гладиолусов и держа в руке бокал шампанского, Лорен смеялась, глядя в лицо Джерраду. Кто-то неловко толкнул ее, и она чуть не выплеснула на себя содержимое бокала. Это заставило ее сделать шаг вперед, и она оказалась невыносимо близко к Джерраду, почти прижалась к нему.
Кендал быстро отвела взгляд, убеждая себя не волноваться понапрасну. Но в ней сразу проснулась ревность. Пришлось заставить себя поддерживать беседу, пока к ней не вернулось самообладание.
— Миссис Робертс — великолепная кухарка. Сколько вы платите ей? Она же просто чудо!
— Да, это так. — Даже короткий простой ответ потребовал от Кендал заметных усилий.
Жена одного из старших менеджеров пришла в восторг от Тини и продолжала восхищаться ее талантами:
— У нее не только симпатичное лицо. Она еще очень умная и проницательная.
— Да, это так, — повторила Кендал шепотом.
Хватило ли Тини проницательности, чтобы определить истинное отношение Джеррада к Лорен? Может, следовало бы посмотреть на них сейчас?
Украдкой взглянув через плечо, Кендал увидела Лорен, все еще стоящую возле камина, но уже с другим собеседником. Проследив за ее рассеянным взглядом, Кендал поняла, что та по-прежнему наблюдает за Джеррадом, находившимся в противоположном углу комнаты и говорившим со своими подчиненными, которые уступали ему и по опыту, и по возрасту. Двое из них почтительно улыбались Джерраду, а третий что-то говорил с важным выражением лица. Без сомнений, все они стремились подражать Джерраду, если, конечно, не учитывать того факта, что он был неподражаем.
Посторонний наблюдатель мог подумать, что Джеррад уделяет собеседникам все свое внимание, но Кендал видела, что мысли мужа заняты чем-то другим. Он взглянул на Кендал прежде, чем она успела отвести глаза. Увидев, с каким лицом жена смотрела на него, Джеррад послал ей волнующую улыбку. Сердце Кендал растаяло.
Разве мог бы он так улыбаться ей, если бы желал Лорен? А вдруг Ральф и Тини ошибаются и Джеррад просто очень хороший актер?
И все же его сердечная улыбка, хоть и тронутая налетом плотских желаний, была такой милой и по-домашнему рассеянной, а задумчивая морщинка на переносице делала его почти... почти каким? Беспомощным, поняла Кендал, не в силах оторвать взгляд от его чувственного лица.