– У клановцев найдется вода, – сказала Йим. – Ты должен пойти к ним.
– Ты тоже должна пить, – сказал Хендрик. – И пока ты этого не сделаешь, я останусь с тобой.
В этом нет необходимости.
– Может быть, ты и права, Мириен. Но я так не думаю. Поэтому я не брошу тебя в беде. И я скажу почему: Ты знала о моих деяниях и простил их.
– Слова, – ответила Йим. – Не стоит рисковать жизнью из-за них.
– Для меня они больше, чем слова. Они вернули мне жизнь.
Йим ничего не сказала, и Хендрик продолжил путь рядом с ней. Хотя они нашли несколько колодцев, каждый из них был осквернен, и они продолжали идти. Тем временем горизонт начал серебриться там, где должна была взойти луна. Они пробирались через широкое поле с зерном высотой по пояс, когда на небо взошла почти полная луна. По ее свету Йим поняла, что они не одни. Враг выставил дозорных, и трое из них стояли на краю поля.
– Солдаты! – прошептала Йим, опускаясь на землю.
– Где? – прошептал Хендрик, который остался стоять на месте. – О, я вижу их. Не высовывайся, Мириен.
Хендрик продолжил идти.
Прижимаясь к земле, Йим слышала, как Хендрик с шуршанием пробирается сквозь неубранное зерно. Затем она поползла в другом направлении, оставляя за собой как можно меньше следов. Она прошла около тридцати шагов, когда услышала шумную погоню. Дозорные, не имея причин молчать, мчались через поле, громыхая доспехами. Йим замерла, пока не поняла, что не является их целью. Когда шум затих вдали, Йим продолжила ползти. Хотя она напряженно прислушивалась, но не услышала ничего, что могло бы раскрыть судьбу Хендрика.
Через некоторое время Йим начала опасаться, что ее путь может привести к появлению новых дозорных. Она не могла сказать об этом, не поднявшись на ноги, а это было бы рискованно. Парализованная нерешительностью, Йим застыла на месте и прислушалась. Долгое время единственным звуком был легкий ветерок, шелестящий зерном. Потом она услышала вдалеке мужские голоса. Кто-то засмеялся. После этого ночь снова стала тихой.
Йим оставалась неподвижной, пока ее не охватил порыв вскочить на ноги и закричать. Она уже почти поднялась на ноги, но не выдержала и упала. Она лежала в грязи, все еще борясь с внутренней тьмой, которая пыталась овладеть ею. В конце концов, она подчинила ее себе, хотя и дрожала от усилий. Мы с тобой уже сражались, – подумала она, обращаясь к своему противнику, – и я тебя победила.
Придя в себя после последнего испытания, Йим услышала трепетание крыльев. Затем к ее ноге приземлился ворон и осторожно поклевал ее.
– Квахку?
В ответ птица пролетела несколько шагов и приземлилась прямо в поле зрения. Йим поползла к нему, хотя путь ее лежал в противоположную сторону. Так началось долгое путешествие на руках и коленях по зерну. Это был мучительный путь, но Йим была уверена, что движется к безопасности. Когда она добралась до края поля, всего в десяти шагах от нее лежала огромная куча хвороста. Однако Квахку долго ждал, прежде чем полететь к ним, из чего Йим сделала вывод, что поблизости находятся солдаты. Когда птица наконец подлетела к кустам, Йим бросилась под их защиту.
Вскоре ворон привел ее к грязной луже. Йим положила на нее плащ Яуна, чтобы мутная вода просачивалась сквозь ткань, которая отфильтровывала все самое грязное. Напившись воды, она надела промокший плащ и последовала за своим пернатым проводником по длинному и извилистому пути, который в конце концов привел к болоту. Близилось утро, и Йим находилась в состоянии почти полного изнеможения. Тем не менее, она последовала за птицей и вошла в черную, заросшую камышом воду, где глубокая грязь мешала делать каждый шаг. Она продвинулась далеко вглубь болота, пока ворона не добралась до мокрого бугорка и не осталась на месте. Там Йим рухнула на землю и быстро уснула, не думая о том, какие ужасы могут поджидать ее во сне.
* * *
В полдень Хонус собрал своих офицеров в палатке, чтобы провести совещание, которое, как он ожидал, будет бурным. После того как Кронин и большинство его подчиненных были убиты, каждый клан потребовал своего представителя в штабе генерала. До тех пор пока битва казалась неизбежной, это соглашение работало достаточно хорошо. Но наступление Бахла на Аверен застопорилось, а с уменьшением его угрозы уменьшилось и единство между кланами. Хонус обратился к офицерам, как только все собрались.
– Лорд Бахл потерял власть над своими крестьянскими войсками, – сказал он. – Они дезертировали, как вы знаете.
– Да, – ответил один из офицеров. – И они съедают наши скудные пайки.
– А вы бы предпочли, чтобы они грабили ради пропитания? – спросил Хонус. – Они больше не наши враги, но мы можем обратить их против нас.
– А что с Бахлом, генерал? – спросил другой офицер. – Будет ли он вторгаться?
– Думаю, нет, – ответил Хонус. – Мой покойный Носитель изучил его и его поведение. Если он останется верен себе, то отступит в Железный дворец.
– Тогда почему он все еще здесь? – спросил другой мужчина.
– Не знаю, – ответил Хонус, оставив свои догадки при себе.
– Думаю, отступление Бахла дает шанс напасть на него, – сказал Хаврен, который был одним из офицеров Кронина.
– Это можно сделать, – сказал Хонус. – Но если Бахл останется на месте, потребуется осада. Скорее всего, долгая.
– Мы не сможем организовать осаду, – сказал один из офицеров. – Близится зима, а у нас нет ничего, кроме палаток для укрытия и небольшого запаса еды.
– Но наш враг ослаблен, – сказал Хаврен. – Сейчас самое время нанести удар!
– Да, тебе легко говорить, – сказал человек из клана Мукдой. – Люди не пришли враждовать в ваши земли.
Он бросил злобный взгляд на офицера из Долбанов.
– Возможно, у них не было причины, – ответил долбанец.
Хонус молча наблюдал за спором. По мере того как слова становились все более жаркими, всякая надежда на консенсус исчезала. Наконец он возвысил голос.
– Соклановцы! Остановитесь на мгновение! Вы призвали меня возглавить вашу отчаянную защиту, и я неохотно согласился. Суд, которого вы боялись, не состоится. По крайней мере, с этим вы можете согласиться. Таким образом, я вам больше не нужен. Я Сарф, а не генерал. Моя судьба – следовать за своим Носителем, и я так и поступлю. Сражайтесь или возвращайтесь домой, как сочтете нужным. Но если вы решите сражаться, то вам придется выбрать и нового генерала.
С этими словами Хонус вышел из палатки. Он успел пройти совсем немного, когда его догнал Хаврен.
– Хонус, пожалуйста, передумай. Сделай это в память о Кронине.
– Память о нем подтолкнула меня к решению, – ответил Хонус. – Помнишь, Йим говорила ему, что боем не победить лорда Бахла? Что ж, она оказалась права. Йим заслужила для нас этот мир, хотя какой ценой, я сказать не могу.
– Как ты можешь утверждать, что Бахл повернул вспять благодаря ей?
– Потому что я верю.
– Но теперь мы можем победить Бахла навсегда!
– Тогда действуй по своей вере, как я буду действовать по своей. Йим не освободила меня от своей службы, и я остаюсь ее Сарфом. Я подчиняюсь ей.
– Как ты можешь повиноваться той, кто исчез? Ты понятия не имеешь, где она. Она может быть мертва, насколько ты знаешь.
– Йим жива, – ответил Хонус. – Я уже трансовал и не нашел ее дух на Темной тропе.
– Хонус, пожалуйста, подумай еще раз.
Хонус посмотрел на молодого офицера с товарищеской симпатией.
– Хаврен, кланы не объединятся, так что оставь меч и возвращайся домой. Перед тобой лежит полоса мира. Наслаждайся этим даром.
– Я знаю, что это искренние слова, Хонус, и я склонен прислушаться к ним. Но я подозреваю, что ты этого не сделаешь. Что ты планируешь?