Йим чувствовала, что ее существование похоже на жизнь ягненка, которого откармливают для пиршества. Все ее балование было не просто так. Несмотря на учтивое обращение, Йим не питала иллюзий, что ее ценят, она была лишь сосудом для чего-то, что было. Именно поэтому ее держали на привязи днем и ночью, чтобы она не могла сделать ничего, что могло бы поставить под угрозу драгоценного наследника Бахла. А когда я его рожу, что будет потом? Йим посмотрела на свой растущий живот. Ей не придется долго ждать, чтобы узнать это.
***
Торопливость всадника сначала насторожила Хонуса. Хорошие солдаты берегут своих скакунов, подгоняя их только в случае необходимости, а Железные гвардейцы были хорошими солдатами. Соответственно, любопытство Хонуса разгорелось, но он не стал делать поспешных выводов. Вместо этого он продолжил наблюдать за крепостью. Всадник мог предупреждать о наступлении врага, скором прибытии свежих войск или пленении Йим. Реакция лорда Бахла была бы показательна.
Всадник прибыл поздно вечером, и весь остаток дня Хонус не заметил ничего необычного. Лишь на следующее утро из крепости выехала повозка. Она выглядела как повозка с припасами, которую переделали, установив над ней палатку. По тому, с какой легкостью две лошади тянули повозку, Хонус понял, что она не была тяжело нагружена. Несмотря на кажущееся отсутствие груза, повозка хорошо охранялась. За ней маршировали два десятка пеших солдат. Впереди шел конный проводник в сопровождении двух конных офицеров. Судя по золоченым доспехам одного из офицеров, Хонус решил, что тот, скорее всего, генерал. Однако самым важным показалось присутствие в отряде священника.
Хонус никогда раньше не видел священника, но он казался важной персоной. Он ехал на великолепном черном коне, его черные одеяния и плащ казались богато сшитыми даже на расстоянии, а железный кулон Пожирателя висел на замысловатой золотой цепи. То, что священник был включен в компанию, заставило Хонуса сделать вывод, что ее цель не военная. Повозка и сопровождающие ее войска направились на восток, в противоположную сторону от Железного дворца. Может, Йим попала в плен? – задался вопросом Хонус. А повозка предназначена для нее?
Хонус колебался, стоит ли ему проследить за повозкой или продолжить наблюдение за крепостью. У него было мало фактов, чтобы принять решение. Все, что он знал наверняка, – это то, что повозка отъехала в сопровождении войск и священника. Размышляя о том, что это означает, Хонус опасался, что, нарушив вахту, он может пропустить то, чего ждал всю зиму, – знак о местонахождении Йим. Впрочем, не исключено, что он только что стал свидетелем этого знака, и бездействие обречет Йим на гибель. Если повозка предназначалась ей, у него не было никакой уверенности, что она вернется в крепость.
Когда наступил вечер, Хонус еще не решил, что делать. Хотя следы повозки было легко обнаружить на опустевшем от военных действий ландшафте, он понимал, что не должен откладывать решение надолго. Хонус размышлял над этим вопросом, пока проделывал долгий путь, чтобы позаботиться о своей украденной лошади. Он поставил коня в заброшенной усадьбе за болотом. Это строение представляло собой не более чем четыре неполных стены, заросшие лианами. Хонус посещал его только под покровом темноты, и добрался до него чуть позже полуночи.
Хонус подходил к строению с осторожностью, ведь он не знал, раскрыт ли его секрет. Добравшись до развалин, он заглянул в пустое окно, чтобы проверить внутреннее убранство, прежде чем войти внутрь. Кто-то стоял перед импровизированным стойлом. Хонус едва мог различить его фигуру в темноте. Он скрылся из виду и подкрался к другому окну, чтобы рассмотреть его поближе.
Хонус медленно продвигался вперед, не издавая ни звука, но когда он поднял голову, фигура уже приблизилась на расстояние нескольких шагов к тому месту, где он стоял. Перед ним стояла темноволосая женщина с такими же темными глазами. Хонус крикнул «Йим» голосом, выражающим тревогу: она была забрызгана кровью с головы до босых ног. Из-за этого ее белое платье казалось темным.
Женщина покачала головой. Подняв окровавленную руку и указывая на восток, она начала исчезать. Она становилась все прозрачнее и прозрачнее, пока не исчезла совсем, оставив на земле лишь иней в знак своего визита.
Хонус сразу понял, что должен следовать за повозкой. Тот факт, что Карм – он был уверен, что эта женщина и есть богиня, – была вся в крови, привел его в замешательство, но он выкинул эту мысль из головы. Его долгое, одинокое бдение закончилось. Хонус накормил лошадь, оседлал ее и повел в ночь. Он не собирался ехать в темноте, но хотел быть подальше от крепости, когда уедет утром. Хонус считал, что вся его жизнь была подготовкой к предстоящей задаче, и взялся за нее с полной самоотдачей. Шансы были слишком велики, но он был уверен в себе, как человек, для которого наступил решающий момент. Карм послала его на восток, чтобы он проявил ее гнев, и он сделает все возможное, чтобы выполнить свою роль.
44
Йим провела четыре тоскливых, но тревожных дня в палатке, ожидая, что вот-вот что-то произойдет. Все, что она могла делать, – это восстанавливать силы, готовясь к предстоящим испытаниям. По крайней мере, солдаты помогали ей в этом, и она уже не испытывала ни голода, ни усталости, когда прибывали новые люди. Поначалу ее слух давал лишь намеки на происходящее. Она слышала стук копыт, грохот и скрип повозки и топот множества обутых ног. Когда суматоха прекратилась, она напряглась, пытаясь подслушать разговоры, но они происходили вне пределов слышимости. Затем в лагере стало тихо, словно все ушли. После некоторого молчания Йим услышала приближающиеся шаги. Мужской голос сказал:
– Я хочу поговорить с ней наедине. – Затем Йим услышала голос капитана Така. – Финар, выйди из палатки!
Слуга Йим удалился, а через мгновение вошел Святейший Горм. Он был в ярости и смотрел на Йим с такой яростью, что ей показалось, что он ударит ее. Затем она увидела, как он сдерживает свой гнев. Вместо того чтобы ударить, он приподнял ее платье, обнажив выпуклый живот. Зажав его обеими руками, он улыбнулся, почувствовав холодок внутри ее лона.
– Он там.
– Что там? – спросила Йим.
– Не играй со мной в дурака.
Горм убрал руки и посмотрел на Йим. Они встретились взглядами, и Йим сразу же почувствовала, что он изучает ее, пытаясь выведать ее секреты. Она скрыла свои мысли и начала атаку. Она ничего не скрывала, но всей своей волей стремилась вырвать у Горма правду. Внезапность и сила ее нападения застали противника врасплох, и Йим была поражена тем, что ей довелось увидеть. Затем Горм оказал сопротивление, и его мысли были скрыты от нее. После этого Йим и священник вступили в молчаливую борьбу, неподвижную, но, тем не менее, напряженную.
Горм первым прервал поединок, отвернувшись.
– У тебя есть сила, – сказал он. – Я ожидал этого. То, что ты сделала, не было случайностью.
– Я была всего лишь амбициозной шлюхой, которая надеялась переспать с лордом.
– Ха! Как прозрачна твоя ложь. Девственная шлюха была бы в новинку. За твоим поступком стоял Сарф? Хоть раз скажи правду.
– Опустите мою одежду, и я скажу.
– Хорошо, милая леди, – сказал Горм, добавив в свой голос сарказм. Накрыв Йим, он сказал: – Ну? Говори.
– Меня послал Карм. У меня видения.
– Богиня послала простую девушку? Почему не Сарф?
– Потому что она мудра.
– Почему бы не сказать «слабая», ведь это правда. Сила требует силы.
Во время краткого знакомства с Гормом Йим отметила его гордость и подумала, что может подтолкнуть его к тому, чтобы он открыл что-то полезное.
– Любопытные слова от такого, как ты, простого жреца... прихлебателя... тень Бахла.
– Ты ничего не понимаешь, – ответил Горм. – Я – настоящая сила, стоящая за лордом Бахлом. Я создал его.
– Тогда меня одурачила твоя борода, – ответила Йим. – Я думал, что ты мужчина, а не мать Бахла.
– Ты думаешь, что именно так и будет? Матерью следующего лорда Бахла? Ты всего лишь контейнер, не представляющий никакой ценности.