Они поплелись в свои отсеки, а я направился в гараж, где полностью укомплектованный и уже несколько раз обкатанный стоял взятый напрокат слегка побитый вездеходик, обвешанный всяческими пушками, как танк. Владельцем его был старик Фридрих Шуль; одни звали его Фрицем, другие Шульцем. Лет двадцать назад он решил расправиться со всеми своими врагами. Фриц приехал на Марс и принялся выманивать их одного за другим хитростью, беря на понт или еще как. Таким образом он свел счеты почти с тремя десятками человек; естественно, найдя в этом умиротворение, ему пришлось остаться здесь до конца дней. На жизнь Фриц зарабатывал продажей и прокатом вездеходов, боевых и нет. Всякий дуэлянт, даже если выбирал в качестве оружия рапиру, предпочитал устраивать поединок не у самых стен базы, хотя никаких правил или пожеланий на этот счет не было; даже Дик ничего подобного никогда не высказывал.
Моя машина стояла полностью готовая, и уже через полчаса я несся по каменистой равнине к месту, которое я выбрал для схватки с Хельми Паком.
Прибыв туда, первым делом я связался с базой; сначала набрал код Дика. Тот не слишком удивился, увидев меня в кабине вездехода, хотя раньше я редко кому звонил во время прогулок.
- Привет, Дик. Как дела?
- Привет, Джонни. Ты, как я погляжу, отправился к своим привидениям?
- Да. Иногда общество дохлых марсиан приятнее тупых и самовлюбленных соплеменников.
- Ну-ну. А твой приятель, между прочим, уже здесь.
- Я знаю.
- И миссис Рейцак...
- Я видел их обоих, Дик. Вернее, четверых. И как ты читал мальчикам лекцию про пугачи.
- Откуда?.. - он выпучил глаза.
- Это моя специальность, Дик. Видеть сквозь стены и находиться там, где меня нет.
- Сукин сын! Шпион проклятый! Сколько жучков ты развесил в моем отсеке?
- Не волнуйся, твои скотские развлечения меня не интересуют. Скажи лучше, Дик, что поделывает вся эта компания?
- Разве твои жучки не по всей базе, мистер шпион? - он все еще беленился.
- Нет, Дик, - ответил я спокойно. - Не надо на меня орать. Я не шпион. И вообще, я здесь случайно.
Главное не что говоришь, а как. Мои интонации быстро привели его в чувство.
- Ладно, Джонни, что тебе надо?
Человек в гневе никого не слышит, даже себя воспринимает не очень отчетливо. Чтобы подождать, пока он окончательно остынет, я рассказал коротенький анекдот, и лишь после этого вернулся к своим баранам:
- Так все-таки, что поделывает Хельми Пак? И что - госпожа Рейцак? По отдельности.
- Откуда мне знать, Джонни? Я не лезу в чужие отсеки.
- Разузнай. Спроси Фрица - мимо него под открытое небо не выйдет никто.
- Джонни, а тебе не кажется, что это не честно? Какой же это поединок, если ты на свою сторону тянешь все население планеты?
- Дик, - заговорил я ледяным голосом, - о какой честности ты говоришь? Разве ты будешь целиться в его машину, пока старый Фриц дергает рычаги? Или, может, как ты сказал, все население Марса сорвется сию минуту, примчится ко мне и я вас рассажу за каждым камушком?
- Успокойся, Джонни...
- Я здесь - один. А у Хельми Пака один мальчик будет управлять вездеходом, другой - стрелять в меня, ни на что другое больше не отвлекаясь. А моя жена в той компании исполнит роль мозга: у нее это всегда неплохо получалось, а Хельми Пак не настолько туп, чтобы не понимать, что ум - хорошо, а два - лучше.
- Джонни, остынь. Я сделаю, что ты хочешь.
Экран погас, но через пару минут Дик вышел на связь:
- Он уже купил вездеход. Самый лучший, какой нашелся у Фрица. Этот малый чертовски целеустремлен!
- Я думаю, что сам он - довольно вялое создание. Просто кое-кто постоянно подмазывает ему задний проход горчицей. И я даже знаю, кто это.
Дик расхохотался и хлопнул кулаком одной руки по ладони другой. Ничего он не понял.
- Ладно, приятель. Не поленись сообщить, когда он отправится в путь я выставлю маяк. И помни, что больше всего меня интересует - в каком составе они играют.
Солнце опускалось за плоскую гряду у горизонта. Я откинул кресло, вытянул ноги и задремал. Сигнал вызова поднял меня незадолго до рассвета; был слышен только голос Дика:
- Он только что выехал, Джонни. Он и два парня с шумными пистолетами. Впрочем, теперь они вооружены по последней марсианской моде.
- Как - выехали? Посреди ночи?
- У нас уже светает, Джонни. Они поедут по световой границе.
- А - она?
- Не-е, она здесь. Так что все более-менее по-честному.
- Как бы не так! - фыркнул я. - Мозг может давать советы с любого расстояния - мы же говорим с тобой! Кстати, почему тебя не видно?
- Не видно? Что ты имеешь в виду?
- Я не вижу твоей рожи на своем экране, Дик, хотя моя техника исправна. В другой раз я бы обрадовался этому явлению, но сейчас оно меня тревожит.
- Понятия не имею. Я тебя вижу хорошо.
- Ладно, посмотрим.
- В общем, ты понял: они появятся с первыми лучами солнца.
- Да, - ответил я, оборвал связь и включил маяк. Их вездеход, конечно, и так запеленгует меня, но надо было показать, что не я их ищу в надежде напасть неожиданно, а предоставляю эту возможность им.
Все равно у них ничего не получится.
Как только солнце, маленькое и яркое, уронило свои лучи на дно Желтого моря (каменистая пустыня, собственно), я засек вездеход. Почти в ту же минуту Хельми Пак выпустил несколько залпов из лучеметов: он явно говорил в ответ, что презирает мою фору с маяком. Попасть с такого расстояния из движущейся машины невозможно, а вид испаряющихся камней не произведет впечатления и на ребенка.
Я подпустил его поближе, оставаясь в неподвижности. Уже несколько лучей отразились от защитного поля; каждое такое попадание сопровождалось предупреждающей вспышкой индикаторов и быстро разбегающейся сеткой оранжевых молний над корпусом вездехода. Сам я открыл огонь лишь когда понял, что ни один лучик не уйдет в песок.
Хельми Пак приблизился и не пошел на таран, а, продолжая часто и беспорядочно палить из всего бортового оружия, принялся обходить меня справа. Тогда я тоже тронулся с места; мы закружились в поднятой не очень меткой стрельбой пыли.
Машина Хельми Пака была не хуже моей, а моя - самая лучшая у Фридриха Шуля. Свою я долго выбирал, обкатывая все, какие имелись у старика в гараже; Хельми Пак же получил, как всегда, заплатив хорошие деньги. В общем, мы оказались на равных.
Сколько времени прошло в этом нелепом кружении, сказать затрудняюсь. Солнце оторвалось от линии горизонта и зависло низко в небе. Иногда оно слепило глаза, даже сквозь защитное стекло или из экранов; иногда наоборот освещало вездеход врага как на ладони. Отстреливался я только для видимости. Пробить защитное поле невозможно, "дырок" в нем нет, а рассчитывать на то, что мне удастся израсходовать запас энергии машины, не позволял опыт. Раньше кончатся силы у водителя, ему потребуется сон, а поразить неуправляемый вездеход несколько способов есть. И я знал, кто раньше свалится от усталости - глупо предполагать, что враги не догадаются спать по очереди.
Но не у Хельми Пака был перевес, потому что все-таки решает все не количество, а качество. Не численность войска, а знания командующего. А я не зря провел на Марсе эти недели: кое-что почитал, кое-кого порасспрашивал, и теперь из десятка маленьких хитростей выбрал одну, более на мой взгляд подходящую к ситуации.
Защитное поле - это не полупрозрачное зеркало, а двустороннее. Как оно гасит и рассеивает атаку снаружи - так и изнутри, поэтому дырочки, чтобы выпустить ваш гнев - выражайся он в виде луча или взрывающегося снаряда - все-таки есть. Но для луча они очень-очень маленькие; это только кажется, будто луч - что твой прожектор в ночи, на деле он больше напоминает пулемет, то есть состоит из миллионов обрубков. Дырочка в поле выпускает один такой кусок - и закрывается, пока не подоспеет следующий.