В 1888 году Детердинг по конкурсу получил место руководителя фирмы компании Голландское торговое акционерное общество, которое имело в то время значительные нефтяные промыслы на голландском Дальнем Востоке, на территории нынешней Индонезии. Одним из филиалов компании и стал руководить Детердинг. Компания перевозила в тысячах жестяных бидонов нефть из Индонезии в Китай. Так, собственно говоря, он впервые столкнулся с конкуренцией фирмы «Стандард ойл» Рокфеллера, который рвался на китайский рынок и для его завоевания раздавал в китайских деревнях бесплатно керосиновые лампы. В то время, разумеется, Рокфеллер и понятия не имел, что живет где-то на свете человек по имени Генри Детердинг. Впоследствии он вынужден был хорошо запомнить это имя.
Два года спустя после того, как Детердинг начал заниматься коммерцией на Дальнем Востоке, один из руководителей Голландского торгового акционерного общества Август Кесслер создал внутри голландской компании Королевское голландское нефтяное общество. Это название, переведенное на английский язык, звучало так: «Ройял датч ойл компани». Первоначально целью этой компании было разыскивать новые нефтяные залежи и расширять уже имевшиеся в распоряжении компании на островах Индонезии, на земле, сулившей богатые прибыли. Детердинг сделался руководителем коммерческого отдела в новой компании, то есть тем человеком, кому приходилось непосредственно сталкиваться с агентами «Стандард ойл» каждый раз, когда он хотел заключить какую-нибудь сделку. В деловых схватках Детердинг оказался достаточно беспощадным и упорным для бизнесмена. И вскоре он стал главным контролером фирмы «Ройял датч», а, умирая, Кесслер в «деловом завещании» предложил директорскому совету избрать его преемником Детердинга.
Фирма «Стандард ойл», сознавая свою силу, полагала, что сможет вести войну на нескольких фронтах одновременно, и начала атаковать сразу и компанию «Шелл», и «Ройял датч». Для этого она использовала метод, который так успешно уже применяла в Соединенных Штатах. В Америке этот метод называли «политикой засасывания». И «Стандард ойл» сделала попытку заполучить большинство акций «Ройял датч». Однако Детердинг внимательно присмотрелся к участи маленьких нефтяных фирм, которые в Америке были уже проглочены гигантской фирмой Рокфеллера. И потому, выждав подходящий момент, он выпустил и выбросил на биржу 1,5 млн. так называемых «приоритетных акций». Значительную часть этих акций он разместил у своих надежных финансовых союзников, которые давали ему гарантию, что не станут продавать эти акции агентам Рокфеллера. Так первый удар «Стандард» Детердингу удалось упредить.
Детердинг знал, что это было только первое сражение, и для борьбы с сильным противником ему в дальнейшем тоже понадобится сильный союзник. Сигнал об опасности своевременно подал лондонский ротшильдовский банк. Ротшильд предлагал Маркусу и Детердингу объединить силы, если они собираются устоять перед могуществом «Стандард ойл». Таким образом, «брак по расчету» «Шелл» и «Ройял датч» устроил, собственно говоря, банкирский дом Ротшильдов.
Первый шаг по созданию этого союза был такой: Детердинг уже выиграл первую схватку и теперь штаб и ставку компании нужно было перенести в Сингапур. Так союзники рассчитывали оказаться поближе к китайскому рынку. Однако Детердинг вскоре увидел, что этот шаг при всех его (временных!) преимуществах имеет и большие тактические недостатки. Из опыта Рокфеллера он знал, что транспортные расходы и связанная с ними плата за перевозку играют в конкурентной борьбе решающую роль. А с крупными транспортными компаниями лучше всего вести переговоры из европейского центра, и потому только Европа может являться опорной базой для создания в дальнейшем крупного нефтеналивного флота. Дискуссия в директорате фирмы по этому вопросу закончилась победой Детердинга. Штаб-квартиру «Ройял датч» перенесли не в Сингапур, а, наоборот, весь центр компании разместили в Гааге. И это оказалось исторически правильным решением, определившим дальнейшую судьбу фирмы.
Избрание Гааги местом штаб-квартиры произошло и благодаря усилиям посредничающей в этом фирмы Ротшильда, а это, в свою очередь, привело к личной встрече Детердинга и Маркуса Самюэла. В 1903 году в Лондоне эти два коммерсанта впервые пожали друг другу руки. (Между тем Маркус в это время стал мэром Лондона. Позднее его сделали дворянином, он стал носить титул лорда Брирстеда. Несколько позже и сэр Генри Детердинг, сын голландского капитана, тоже станет британским лордом.)