Ему было всего 23 года, когда он за два неполных года без всякой помощи со стороны отца заработал свой первый миллион. Характер «одинокого волка» сложился у него еще и потому, что в этот период Гетти-старший не хотел давать сыну займы, которые облегчили или по крайней мере ускорили бы сколачивание им следующих за первым миллионов. Более того, старик Гетти даже на смертном одре, изменив свое завещание, оставил все богатство жене.
Биографы миллиардера упоминают, что Жан Поль Гетти-младший в это время обратился с просьбой о займе к матери, но и старая дама тоже отказалась дать сыну хотя бы цент. В отместку за это Гетти целых 30 лет не разговаривал с матерью, и когда один из журналистов спросил его, как он смог поступить так бессердечно, богатей, к тому времени уже 83-летний старик, отвечал: «Это она, моя мать, виновата в том, что я не стал миллиардером десятью годами раньше».
Путь приобретения собственного большого богатства начался для Гетти в период великого экономического кризиса 1929 года. В отличие от остальных финансистов и спекулянтов, которые в это время спешили избавиться от акций, Гетти увидел для себя наиболее благоприятный случай разбогатеть и за сравнительно небольшие деньги, по невысоким ценам стал скупать акции. Решающий шаг он сделал, вероятно, тогда, когда приобрел контрольный пакет акций «Тайдуотер компани», крупной нефтяной компании, которая располагала богатыми нефтяными залежами, множеством нефтеперегонных заводов и охватывающей всю Америку сетью бензиновых колонок, общая стоимость которых по тем временам оценивалась в 192 млн. долл. (теперь все это стоит приблизительно в шесть раз больше).
В борьбе за контроль над фирмой «Тайдуотер» Гетти пришлось выдержать столкновение с противником не меньшим, чем династия Рокфеллеров, а точнее, со «Стандард ойл». Можно объяснить только необыкновенной ловкостью, тактическим чувством и не в последнюю очередь выдержкой и упорством, что приблизительно через пять лет борьбы он приобрел у одного из членов семьи Рокфеллеров контрольный пакет акций «Тайдуотер». А после этого ему пришлось более 16 лет (с 1935 по 1950) сражаться за приобретение остальных акций этой фирмы.
Но для приобретения богатства необходимо, конечно, быть еще и удачливым: в данном случае первый пакет акций тогда еще малоизвестного завода запасных частей для самолетов давал Гетти одновременно право контролировать концерн «Спартан», поскольку этот завод был дочерним предприятием «Тайдуотер». Но когда Соединенные Штаты вступили во вторую мировую войну, завод «Спартан», прежде не имевший такой уж большой ценности, после некоторой реконструкции стал крупнейшим поставщиком ВВС США.
Со второй мировой войной началось и расширение «приватной империи» Гетти уже за пределы Соединенных Штатов. Увидев большие возможности нефтяного бизнеса на Ближнем Востоке, Гетти всего за 12,5 млн. долл. приобрел в 1949 году концессию на ту самую половину нейтральной зоны, что лежит между Кувейтом и Саудовской Аравией. Ныне эта территория производит 2% всей нефти капиталистических стран, что, разумеется, приносит сказочные прибыли для Гетти. Кстати, с нефтяным бизнесом связан и один-единственный крупный просчет в экономическо-предпринимательской деятельности Гетти. Еще в 1934 году тогдашнее правительство Ирака предложило ему, как говорится, «за понюшку табаку» приобрести концессию на нефтеразработки. Однако он это предложение отклонил, считая, что риск слишком велик. В интервью, которое Гетти недавно дал редакции «Форчун», он признал: «Сейчас я был бы на одну треть богаче, если бы тогда не проявил трусости».
Следующий этап его стяжательской карьеры связан с Суэцким каналом, то есть с предпринятой совместно англо-франко-израильской интервенцией против Египта.
Заинтересованные в нефтяных богатствах Ближнего Востока более мелкие американские нефтяные концерны настаивали, чтобы США в своей внешней политике поддержали интервенцию. Памятно, однако, что фирма «Стандард ойл» (в первую очередь из-за своей заинтересованности в нефтяных богатствах Саудовской Аравии) была другого мнения. В соответствии с этим направлявший тогда американскую внешнюю политику Джон Фостер Даллес, поддерживавший самые тесные связи с домом Рокфеллеров, принял решение не присоединяться к интервенции в надежде позднее усилить американское влияние в этом районе. В дни этого крупного кризиса Гетти спрятался за «Стандард ойл» и не присоединился к лоббистам, которые ратовали за интервенцию. Впоследствии такое поведение принесло ему большие прибыли: Ливия и даже Алжир широко открыли двери перед концерном «Тайдуотер», принадлежавшим Гетти. (Здесь надо заметить, что Гетти редко обнаруживал подобную политическую прозорливость. Как большинство американских бизнесменов, он яростно ненавидел Рузвельта и поклонялся — в этом у него среди американских бизнесменов было уже меньше единомышленников — Гитлеру и Муссолини. Биографы утверждают, что в своем дневнике в 1936 г. Гетти назвал Гитлера «великой личностью германцев», а о Муссолини летом 1939 г. записал: «Величайший сын Италии со времен императора Августа».)