Когда те остановились, Джессика автоматически выставила руку с катаной, Дэниел напряг копьё, а Элиот, прижавшись к ноге Джессики, зашипел. Монстры шагнули вперёд – их движения были не спешными, не обгоняя того, кто был между ними.
Фигура вынула из тени нечто, напоминающее череп с рогами, и прикоснулась к нему, словно произнесла заклятье. В тот же миг птицы в небе, которые ещё не были полностью уничтожены огнём Эмили, взмыли вверх в панике и начали кружить над землёй. Их крики стали громче, и казалось, что вокруг выросла плотная стена звука, которая делала мир хрупким и тонким, готовым вот-вот сломаться.
Дэниел вдруг ощутил странное давление на грудь, как будто кто‑то на мгновение втиснул в его сердце ледяную стрелу. Из глубины поместья раздался сильный треск, и небольшая часть крыши рухнула, осыпавшись прямо позади них. Пыль поднималась, и в ней мерцали искры – знак того, что огонь из подвала не только не успокоился, но и стал ещё яростнее.
– Эмили! – прокричал Дэниел.
В этот момент монстр по правую руку фигуры сделал шаг и выпустил щупальце, которое ударило по земле рядом с ними. Земля треснула, и место, где только что было ровное покрытие газона, начало слегка покрываться чёрной слизью. Фигура не делала шагов, как будто выжидала; её глаза фиксировали не их, а дом, из чьего нутра всё ещё доносился плеск огня, который медленно, но уверенно сжигал поместье. Джессика сжала катану так сильно, что пальцы побелели. Она посмотрела на Дэниела, и в её взгляде сначала промелькнул страх, а потом уверенность: они не отступят.
Из разрушенного дома – того самого дома, что ещё несколько минут назад казался крепостью, – внезапно хлынули потоки огня. Они не были хаотичны: языки пламени двигались стройно, как река, подчинённая течению, словно кто‑то направлял их силой мысли. Огонь вился по воздуху, обтекая фигуры Джессики, Дэниела и Элиота, не касаясь их. Он скользил по траве, вздымался в колонны и разливался плотными волнами, но обходил этих троих стороной – словно невидимая рука прочертила вокруг них круг защиты.
Монстры по бокам загадочной фигуры рванули в атаку. Их щупальца хаотично дёргались, зубастые пасти хлестали в воздухе; они бросились на огненные столбы, намереваясь прорваться сквозь них и добраться до людей. Первые прикосновения к пламени дали результат быстро – чёрная кожа начала пузыриться, щупальца сворачивались, как лишённые влаги водоросли. Монстры рвали землю ногами в попытке отскочить, но языки огня, сжимающие их, вязли в них и разрастались, словно живая сеть.
Два создания вскоре загорелись полностью. Пламя не просто охватило их – оно превратило их в свет и пепел: чудище всхлипнуло, издав широкий, металлический звук, и его тело сдулось, как сгоревшая соломенная кукла. Остатки щупалец расползлись по земле и тут же испарились, оставив после себя только запах серы и сухую тлеющую гарь. Загадочная фигура даже не дёрнулась; она стояла неподвижно, как будто смотрела насквозь на происходящее, и её глаза – если это были глаза – не выражали ни радости, ни горя. Она наблюдала.
Из полу уцелевшего дома появилась Эмили. Она шла, не создавая звука, вся её одежда была обращена в пепел – но она не выглядела голой и уязвимой. Наоборот: от её шагов стекали языки света, и всё, к чему прикасались её ноги, плавилось и испарялось. Волосы, почерневшие у корней, горели узкими потоками, но пламя не причиняло ей боли; оно обрамляло её тело как аура. Её кожа светилась изнутри, как раскалённое стекло. Рядом с Дэниелом, Джессикой и Элиотом стоял не человек, а существо, которое не поддавалось обычным законам этого мира. Огненная фурия, готовая спалить всех дотла.
Эмили подняла руки – лёгкое движение, и поток пламени, который только что окутывал весь дом, стал её крылом. Казалось, сама земля хотела подчиниться ей; воздух шевелился, как ткань, и огонь, который прежде вырывался из подвала, теперь стал единым, ведущим её вперёд. Эмили полетела: не взмахивая крыльями в обычном понимании, она скользнула по потокам огня.
Дэниел и Джессика побежали следом. Они были быстры и полны уверенности: огонь продолжал не трогать их, словно чёткая граница была начертана вокруг троих, защищая их от разрушительной силы.
Загадочная фигура наконец сдвинулась с места. Она легко и быстро избегала ударов Джессики, его движения были небывалыми – словно кто‑то научил его читать ветер и чувствовать вибрации земли. Она парировал выпады катаны, где клинок только проскользнул по её мантии, и едва только лезвие коснулось ткани – металл вспыхнул и потух, не оставив и следа. Дэниел вонзил копьё, попытался оттеснить её, но напор был таким, что лезвие едва коснулось противника. Эмили пыталась огненными щупальцами схватить противника, но тот ловко увернулся и остановился в нескольких метрах от них.