Тя преброи поне дванайсет пазители. Всичките бяха мъже, от тийнейджъри до такива на средна възраст. Те носеха тъмносини роби и главите им бяха избръснати като на монаси. Но беше очевидно, че не бяха просто търсачи на духовно просветление. Те бяха воини, готови да защитават долината до смърт.
Други двама мъже въведоха Джирилал, отнасяйки се към него със смесица от презрение и уважение. Йогата се усмихна на Нина и започна да разговаря с водача; въодушевлението му рязко контрастираше на стоическото неодобрение на по-младия мъж.
- През цялото време е знаел за това - промърмори Еди.
- И дори не си направи труда да ни предупреди.
- Напротив - отвърна Нина. - Той се опита по всякакъв начин да ни отблъсне оттук. Но не можеше да ни каже за тези хора, без да потвърди, че Криптата на Шива наистина съществува... което всъщност се опитваше по всякакъв начин да избегне.
- Но кои са те? - попита Кит. - И каква е връзката му с тях?
Джирилал ги погледна.
- Скоро ще отговоря на въпросите ви. Но първо трябва да ги убедя да не ви убиват, така че моля ви, бъдете търпеливи.
- Мисля, че можем да му дадем още малко време - каза Нина, оглеждайки нервно враждебните лица на хората, които ги заобикаляха.
Двамата мъже разговаряха няколко минути, преди лидерът, очевидно недоволен от намесата на Джирилал, да се изправи пред тримата. Той беше на около трийсет години, висок, с изпъкнали мускули.
- Аз съм Шанкарпа - каза той. - Твърдите, че сте дошли тук, за да защитите Криптата на Шива? - Английският му беше колеблив, неправилен.
- Да - отвърна Нина. - Аз съм Нина Уайлд, директор на Агенцията за световно наследство към ООН. - Лицето на Шанкарпа изразяваше пълно недоумение, докато Джирилал не му го преведе на хинди. - Работата ми е да откривам важни исторически места, които могат да бъдат показани на света - и да ги защитавам от крадци.
- Ние защитаваме Криптата от крадци - отвърна твърдо той.
- Да, вече го забелязахме - каза Еди. - Само че сте малко по-пъргави от средностатистическия полицай под наем.
Нина му изшътка.
- Ние не сме единствените, които търсят Криптата. Друга група хора искат да откраднат ведите на Шива. Те вече извършиха убийства, за да разберат къде се намира, ще убият и вас, ако се опитате да ги спрете.
Споменаването на ведите предизвика вълнение.
- Откъде знаете за ведите на Шива? - попита настоятелно Шанкарпа.
- От един мъж на име Талънор. Той е посетил Кедарнат преди хиляди години - свещениците му разказали за Криптата и му показали ключа. - Тя посочи дубликата, който лежеше сред конфискуваните им принадлежности.
Той го взе и разгледа лицата на боговете на светлината от огньовете.
- Къде намерихте това? - Въпросът прозвуча обвинително, сякаш бяха откраднали негова лична собственост.
Нина реши да опрости обяснението.
- Талънор притиснал ключа към един златен лист - това е копие от отпечатъка.
- Копие? - Той удари по твърдата пластмаса. - Това не е истинския ключ?
- Не, това е... чакайте малко, истинският не е ли у вас?
- Той е бил изгубен преди много години - отвърна той намръщено.
- Задръж така - обади се Еди. - Искаш да кажеш, че вие пазите Криптата на Шива... но не можете да влезете вътре? - Той се изсмя саркастично. - Откъде изобщо знаете, че вътре има нещо?
- Никой не може да влезе в Криптата без ключа - рече гневно Шанкарпа. - Вратите са затворени от хиляди години - и никой чужденец не е доживял да стигне до тях. До днес.
- Но сега имате дубликат, можете ли да ги отворите? - попита Нина.
По мрачното му лице премина сянка от срам.
- Тази тайна... също е изгубена.
- Е, това поне е един от начините да се запази мястото - обади се подигравателно Еди. - Но ако лошите го намерят, те просто ще взривят вратата.
- Ние ще защитим Криптата - настоя Шанкарпа. - Пазим я от времето, когато господарят Шива е оставил свещеното си имущество вътре.
- Но как е възможно да бъдете тук през цялото време? - попита Кит. - Тук няма растения за ядене, няма животни.
- Няма жени - додаде Еди. - Трябва да сте много силно вярващи, за да прекарате живота си тук горе.
- Такива са - каза Джирилал, облягайки се на тоягата си. - Пазителите идват от селата из планината - това е голямата ни тайна. - Шанкарпа каза нещо на хинди, ясна заповед да замълчи, но старецът поклати глава. - Не знаят всички, само малцината доверени хора. Ние - те наблюдават децата в своите селища, за да открият онези, които заслужават честта да защитават Криптата на Шива. Ако пожелаят, те се обучават от другите пазители и прекарват остатъка от живота си тук.