Выкрики приближались. К общей какофонии добавилось еще и потрескивание огня, отчего казалось, что деревья, обрамляющие овраг, горели и скрипели, постанывая от боли.
«Меня…меня ждет то же самое!» - пронеслось в рыжей головушке. Она дернулась, но потом снова замерла, словно борясь с инстинктом самосохранения, которое выло и верещало истошно в голове: «Беги!!!»
Все ее тело пробило дрожь, когда она увидела, как пляшут тени на другой земляной “стене”, как животные, и так перепуганные ночной гостьей, стремительно уносят свои тяжелые неповоротливые тушки из оврага, надеясь спастись. Она судорожно, чуть ли не в истерике сглотнула густой и вязкий страх, что стоял комом в горле, не давая нормально дышать.
Но ужас с новой силой нахлынул на нее, когда что-то упало к ее ногам, заставив надрывно заорать. Это был полуживой ворон. Он дернул крыльями, погладив босые ножки девушки, захрипел, и темный птичий глаз посмотрел вверх, замерев неподвижно. Словно под гипнозом “ведьмочка” повторила движение глаз птицы, посмотрела наверх, где ее уже ждало синее пламя.
В какой-то отчаянной попытке девушка, хромая и подпрыгивая, держась руками за крутой склон земли, двинулась прочь от всего этого мракобесия. Ее сердце билось где-то в глотке, а руки и ноги леденели не то от холода и влаги, не то от неописуемого ужаса, что топил последние крупицы разума.
Где-то в самых потаенных уголках сознания шептало понимание и смиренность, что эта ночь станет для девушки последней. И будто в подтверждение, за спиной крики и шум барабанов усилились. Поднялся ветер, который тянул волосы и промокшую одежду рыжей девицы назад, словно засасывая, заставляя сдаться.
Борясь из последних сил наравне с испуганными животными, она споткнулась и начала ползти на четвереньках, цепляясь пальцами в дно оврага, залитое водой после обильных дождей. Она выла, видя, как лягушек и жаб утягивает назад. Видела в глазах безвинных животных обреченность и ужас от непонимания, что и за что это с ними происходит. Это постигнет и ее… Но сдаться она не могла. Слишком любила жизнь. «Я не могу… не могу вот так!..» - не успела она закончить мысль, как склизкая грязь подвела ее, выскользнув из-под узкой ладошки. Девушка снова упала и почувствовала себя одной из тех лягушек, что утянуло назад сильным ветром. Все, что она успела сделать – это обернуться, чтобы увидеть причину ее предсмертного ужаса…
Глава 1.
1968 г. Ноксхил.
Первый этаж нашего небольшого, но уютного дома утопал в солнечном свете. Лучи пробивались через тонкие занавески, которые танцевали с игривым летним ветерком, прорывающимся через форточку. С кухни в гостиную веяло сладким запахом свежей выпечки и пряный запах трав, которые бабушка всегда добавляла рагу. Из радио, стоящего на высокой тумбе, играла какая-то легкая, ненавязчивая музыка. Все в доме было наполнено летними спокойствием и беззаботностью.
Я, как и всегда, сидела в центре большого круглого ковра, напротив камина и играла с любимой куклой и солдатиком.
- А теперь ты должна покушать, Маргарет, а то мама будет ругаться!..
Я чуть нахмурилась, парадируя серьезности бабушки, и пригрозила кукольному ребенку пальцем. Кукла наклонила улыбающееся лицо вперед из-за мягкого тела и тяжелой резиновой головы, будто соглашаясь с требованием.
- Лея! – бабушка позвала меня громким выкриком с кухни, и тут же загремела посуда. Послышался звон, а после громкое раздраженное ругательство.
Я тихо повторила услышанное слово, словно пробуя его на вкус, и улыбнулась: «Красивое слово…»
- Лея, ну где ты там?! Все же остынет! – снова закричала бабушка, продолжая бесноваться на кухне, собирая, судя по звуку, осколки с пола.
- Сейчас… - крикнула я в ответ, но продолжала сидеть на полу и играть с игрушками.
Только я продолжила кормить Маргарет, как неожиданно музыка прервалась, и из радио послышался сухой голос диктора.
- Пропал ребенок. Майк Браун - мальчик, 9 лет – ушел с заднего двора и не вернулся домой вечером вчерашнего дня. Последний раз был замечен на центральной улице, шел в сторону церкви… - мужчина откашлялся и продолжил. - Особые приметы: невысокого роста, пухлый, коротко стриженные каштановые волосы, множество родинок на лице, на шее и левом запястье большие родимые пятна. В вечер пропажи был одет в белую футболку, длинные джинсовые шорты и сандалии. Если вы его видели, то незамедлитель…