— Вода! — взволнованно воскликнул Дорж.
— Разве это большая вода? Все в норме, — успокоил его Бадрангуй.
Шахтеры произвели еще один взрыв. Воздухоподатчик работал нормально, но по натужному гудению мотора чувствовалось, что после двух взрывов справляться с подачей воздуха ему трудно.
— Прошли три метра. Еще один взрыв, отвалим уголь и — баста! — объявил Бадрангуй. Он сидел на земле, прислонившись спиной к стене. У него кружилась голова и ломило виски, перед глазами мелькали мушки. «Стар становлюсь для шахтерской работы, — с грустью подумал он. — Видно, пора на пенсию».
— Ну-ка, сынок, — обратился он к Доржу, — проверь цепи у подъемника.
Дорж обследовал и мотор и передачи — все работало нормально.
Последний взрыв произвели часа за два до окончания смены. Когда дым рассеялся, обнаружилось, что из породы хлещет вода. Доржа еще с одним шахтером Бадрангуй послал за насосом, остальные рабочие, выбиваясь из сил, грузили мокрый уголь на погрузчик. Вода прибывала все больше и больше, затапливая штрек; уже образовалось целое озеро, и для того, чтобы ее откачать, потребуется не меньше часа. На душе у Бадрангуя было тревожно, но положение обязывало его поддержать в товарищах бодрость духа. Услышав, как Дагва отпускает в адрес воды бранные слова, Бадрангуй сказал:
— Не ругаться, Дагва! Водоносный слой находится в этом месте, и вода могла хлынуть в любую минуту, сейчас важно откачать ее и подготовить участок работы для тех, кто нас сменит.
Прибежал мастер Мягмаржав.
— Что тут происходит? — закричал он на ходу, пытаясь мгновенно оценить обстановку.
— Вода замучила. Того и гляди, затопит все вокруг.
— Вижу. Сейчас мы это дело уладим.
— Куда вы запропастились? — накинулся Дагва на Доржа, когда он с товарищем вернулся наконец с насосом.
— Мы с трудом вытащили нашего хозяйственника из постели.
— Он небось уже третий сон видел, — подшучивали рабочие, устанавливая насос. Мягмаржав внимательно следил за их действиями.
— Мы предвидели, что водоносный слой залегает здесь, но не могли ничего предпринять — наша стационарная насосная установка сейчас на ремонте. Да тут и переносной можно воду откачать.
Насос поначалу работал плохо. Бадрангуй догадался приподнять шланг, и уровень воды стал на глазах понижаться. Рабочая смена кончилась. Обессиленные, до нитки промокшие шахтеры разошлись по домам. Дорж вызвался откачивать воду до прихода следующей смены.
После ухода шахтеров в забое установилась непривычная тишина. Мерно гудел компрессор, жадно заглатывал воду насос. Маленькая лампочка на каске едва освещала штрек. Доржу стало не по себе. Рядом — ни души, одни безмолвные каменные стены. Вспоминались рассказы шахтеров о том, как вода подмывала крепления и они не выдерживали, рушились. Доржу показалось, что время остановилось. Однако воды почти не осталось, и он с удовлетворением думал о том, что сменщикам не придется работать по колено в воде и тратить драгоценное время на откачку — они смогут без промедления приступить к делу.
Наконец послышались голоса — пришла новая смена. Принимая у Доржа насос, какой-то шутник изрек:
— Ты, Дорж, стал героем Налайхи: говорят, всю смену один проработал.
— Перестань зубоскалить! — одернул насмешника Довчин. — А ты, сынок, ступай домой, — ласково сказал он, обращаясь к Доржу, — спасибо тебе. Воды почти не осталось, и если новый взрыв пройдет благополучно, мы сможем основательно продвинуться вперед.
От теплых ли слов или от присутствия людей, страх словно рукой сняло, и теперь шахта казалась Доржу родным домом. «Хорошо, когда рядом товарищи! Ничего нет страшнее одиночества», — размышлял Дорж, покидая забой.
Прошедший накануне ливень обновил степь — она зазеленела по-весеннему. Над ней колыхалась легкая прозрачная дымка, приветливо синели далекие горы, свежий воздух был ароматен, как кумыс. «В жизни человека, — думал Дорж, — бывают дни серые и беспросветные, словно свинцовые тучи, но на долю каждого приходятся и светлые, радостные дни, такие, как сегодня».
Бригада Мягмаржава самоотверженно боролась за выполнение предпраздничных обязательств. Ежедневно вывешивалась сводка, характеризующая ход работ по каждой смене отдельно. Все, казалось бы, шло как нельзя лучше, но вдруг, как гром среди ясного неба, грянула беда. В ночь на одиннадцатое июля, накануне всенародного праздника, Бадрангуй не вышел в свою смену. Мягмаржав собирался его заменить, но был неожиданно вызван к начальнику шахты на совещание. По мнению специалистов, определяющих направление проходки, до соединения вентиляционного штрека, который прорубала бригада Мягмаржава, с основным штреком, оставалось не более двух-трех метров. Предыдущая смена, собираясь продвинуться как можно дальше, успела произвести сверхнормативный взрыв, но уголь не отгребла. Поэтому их сменщики незамедлительно приступили к расчистке.