Нигилы со своими жертвами пока еще ехали где-то впереди, но джедаи нагоняли. Оставалось уже недолго. Портер вспомнил сражения минувших дней, перебирая в уме разные варианты освобождения заложников. Нигилы явно считали Блайтов ценной добычей и не хотели вредить им без крайней необходимости. Это было на руку Портеру и его команде. Однако действовать все равно придется быстро. Пожалуй, оптимальным выходом станет, если кто-то – наверное, Лоден – с помощью Силы выдернет жертв из лап нигилов, пока они с Беллом займутся самими похитителями.
Скорее всего, эти нигилы никогда прежде не сражались с джедаями – мало кто сражался, а даже если они и слышали истории, простыми словами подобный опыт было не передать. Так что они могли и не знать, насколько глупым решением станет попытка использовать бластеры. Пальба по джедаю из бластера была равносильна попытке застрелиться…
Портер почувствовал опасность: то ли Сила подала ему знак, то ли инстинкты, отточенные в ходе множества аналогичных поездок по узким каньонам в присутствии врагов. Раздался звук выстрела из бластерной винтовки. Портер Энгл взмахнул мечом, намереваясь отразить разряд… но мишенью был выбран не он.
Его сталец встал на дыбы, разум и сердце зверя охватила боль, эхом отозвавшаяся в Портере. Джедай разорвал связь с животным и прыгнул. Сталец повалился на землю, пропахав металлическими копытами борозды в твердой почве. Портер перекувырнулся в воздухе и отразил несколько выстрелов. Нигилы попрятались среди холмов, рассчитывая устроить джедаям засаду.
Портер приземлился.
– Трусы, – выплюнул он.
С обеих сторон каньона градом посыпались новые выстрелы, но теперь Энгл определил углы обстрела, а направления и очередность бластерного огня выдали ему всю подноготную. Нападавших всего двое.
– Скачите дальше! – закричал Портер Лодену, который слегка замедлил своего скакуна. – Не дайте другим нигилам забрать семью на свой корабль. Я позабочусь об этих монстрах и догоню вас, когда закончу.
Лоден, не говоря ни слова, кивнул, и они с Беллом понеслись вперед, на ходу отражая случайные разряды.
Портер Энгл в одиночку остался стоять посреди каньона. Неподалеку лежало тело его павшего скакуна. Благородное животное, которое всего лишь отчаянно старалось помочь.
– Считаете себя умниками, да? – выкрикнул он. – Подстрелили моего стальца прямо подо мной.
Над холмами повисла тишина. Ни выстрелов, ни движений. Возможно, нападавшие и в самом деле умнее, чем он думал. Сейчас стрелки наверняка меняли позиции, пытаясь найти новые точки обстрела. Ну пусть попробуют.
Портер обратился к осыпавшимся камням, за которыми они прятались.
– Должен признать, что, пока вы не убили моего стальца, я еще раздумывал, как с вами поступить. Рассматривал все варианты. Но это существо было созданием света, и вы погасили его. У вас не было такого права. Спасибо, что наглядно продемонстрировали свою натуру. Вы значительно упростили мне дело.
Портер медленно поворачивался вокруг своей оси, держа меч наготове и внимательно изучая окружающие холмы. Он знал, что должно произойти. Любой, кто стрелял в скакуна своего противника, вместо того чтобы попытаться честно выстрелить в него самого, любой, кто нападал из засады, относился к тому типу негодяев, которые…
Три бластерных выстрела, все выпущены ему в спину. Ну разумеется.
Портер развернулся, отразил первый разряд, второй, затем направил третий прямиком туда, откуда он прилетел. Какое-то движение в холмах, и джедай прыгнул – гораздо выше, чем полагали возможным эти трусы-нигилы. Портер взмыл ввысь и, увидев стрелявшего, метнул в него световой меч. Оружие джедая сверкающим диском неотвратимо понеслось к своей цели.
Нигил нырнул за скальный выступ в надежде, что железняк защитит его. Не помогло. Световой меч рассек сначала скалу, а затем спрятавшегося за ней бандита. Портер с горечью пожалел о том, что выборы, которые сделало на своем жизненном пути живое, разумное существо, дитя Силы, привели его к такому незавидному концу.
Второй нападавший открыл по Портеру огонь еще до того, как тот смог приземлиться и подобрать световой меч. Джедай оказался в воздухе, лишенный своего основного средства защиты – не самая простая ситуация, – но многие джедаи время от времени оставались без оружия, и любой рыцарь, удостоившийся этого титула, за свою жизнь тратил бессчетное количество времени на проработку оборонительной стратегии как раз для таких случаев.
Портер Энгл выставил перед собой раскрытую ладонь и потянулся – одновременно и рукой, и Силой, – чтобы отразить бластерный разряд обратно в сторону той груды камней, откуда он прилетел. Это было необязательно. Портер легко мог отразить выстрел с помощью разума или просто заморозить бластерный разряд на месте. Но отмахнуться от него словно от насекомого… это производило определенное впечатление.