– Я видел тебя, друг мой, – прокричал Портер, призывая световой меч. – Видел, где ты прячешься.
Рукоять с приятным шлепком легла ему в ладонь, толстые пальцы джедая скользнули в канавки, образовавшиеся на металлическом цилиндре за десятки тысяч часов боев и тренировок.
– И скоро мы увидимся снова, – пообещал Портер.
Он помчался к холмам, двигаясь так быстро, что нигил, возможно, даже не мог его разглядеть. Портер скакал вверх, вниз и из стороны в сторону, но новых выстрелов не последовало. У джедая сложилось впечатление, что уцелевший бандит переосмыслил затею с засадой и решил сбежать.
Добравшись до вершины склона, Портер убедился в своей правоте. Нигил сидел на спине другого стальца, лупя пятками по его бокам в отчаянной попытке сдвинуть животное с места. Налетчик не рискнул кричать на бедное создание – скакун опустил голову, копыта зарылись глубоко в землю, – но Портер знал, что в обычной ситуации бандит обложил бы несчастное животное трехэтажным матом, вспомнив каждое услышанное в жизни ругательство.
– Полагаю, это ты застрелил моего стальца, – произнес Портер.
Нигил обернулся, выстрелил, и конфликт подошел к единственно возможному итогу.
Портер Энгл был настроен крайне решительно.
Налетчик повалился на землю с дымящейся дырой в своей маске.
Джедай тут же потерял к нему всякий интерес. Выключив световой меч и убрав его в чехол, Портер протянул руку и подошел к напуганному стальцу.
– Привет, приятель, – сказал он. – Ты – создание света. Не хочешь совершить со мной пару добрых дел?
Сталец уставился на него широко распахнутыми глазами. Портер коснулся бока животного, и оно мгновенно успокоилось. Взяв поводья, джедай приготовился взобраться в седло.
Вдруг нигил с дырой в маске принял сидячее положение. Он вскинул бластер, приготовился стрелять – и тут Портер Энгл осознал, что налетчик, скорее всего, принадлежал к расе, мозг которой располагался не в голове, а в какой-то иной части тела. А это значит, что бандит мог пережить выстрел в голову. И следовательно, Портер Энгл, руки которого сейчас были запутаны в поводьях стальца, вот-вот погибнет.
Все эти мысли галопом пронеслись у него в голове. Портеру неожиданно взгрустнулось, что он так и не довел до совершенства рецепт одного из своих пирогов, который ему уже не суждено попробовать. Энгл приготовился слиться с Силой.
Между камнями промелькнуло черно-серо-красно-оранжевое пятно, направившееся прямиком к раненому нигилу.
«Искра», – удивленно подумал Портер Энгл. Он совсем забыл о ней.
Зольная гончая открыла пасть, и из нее вырвался мощный поток желтого пламени, поглотивший нигила прежде, чем тот успел выстрелить. Странный глухой крик вырвался из-под маски, и налетчик повалился обратно на землю, где принялся кататься, пытаясь сбить пламя. Но Искра не останавливалась. Она продолжала поливать нигила огнем до тех пор, пока он сперва не перестал вопить, а затем и двигаться.
Тогда Искра закрыла пасть и подбежала к Портеру Энглу. Джедай опасливо наклонился и почесал зверюшку за ухом, которая оказалась горячей, что его печь на аванпосту. Похоже, все сложилось совершенно логично. Должно быть, Искра последовала за ними от разрушенной фермы. А поскольку джедаи были слишком заняты погоней за нигилами, то даже не подумали, что их самих мог кто-то преследовать.
– Хорошая девочка, – похвалил он. – Очень хорошая девочка.
Портер забрался на спину стальца и сорвался с места, на приличной скорости направившись вниз по склону. Искра не отставала ни на шаг. Они мчались следом за Беллом, Лоденом и семьей, которую джедаи пытались спасти.
Лоден Грейтшторм и Белл Зеттифар неуклонно нагоняли нигилов, но пока еще не поравнялись с ними. Вдали уже показались корабли похитителей, стоящие на ржавом песке у самой границы запретной для полетов зоны. Оба звездолета были похожи на хаотично сваренные воедино шипованные кубы, а на борту каждого красовались те же самые пометки в виде трех линий, что джедаи видели на дверях дома Блайтов. Нигилы и их пленники, по-прежнему едущие в небольшой телеге, уже почти достигли кораблей.
– Мы не успеем их перехватить, – заметил Белл.
– Я знаю, – ответил Лоден.
Грейтшторм отпустил поводья, но сталец продолжил бежать галопом, выбивая копытами искры. Белл предположил, что учитель управляет скакуном при помощи коленей и осторожного использования Силы. Одним плавным движением Лоден снял со спины металлическую трубу, которую он вытащил из обломков «Вожака», и закинул ее на плечо. Затем джедай достал из чехла световой меч, прикрепил его к плоской панели, соединенной с электронной начинкой трубы, и блок питания на дальнем конце загорелся сияющим золотом – цвета Лоденова клинка.