– За нигилов! – взревел яростный голос Кассава, а ответом ему стал вопль из тысячи глоток тех, кого уже нет в живых:
– За шторм!
Началась битва при Куре. Череда изображений с места событий: показания тактических экранов и корабельных камер сменялись панорамными кадрами, составленными с помощью аналитических алгоритмов комдроидов. Нигилы смотрели на все это вместе с сидящим за возвышающимся над залом столом Маркионом Ро, подле которого расположились Лорна Ди и Пэн Эйта. Одно место за столом пустовало – оно принадлежало тому, кого они потеряли.
Глаз и Хозяева Бурь тоже были в масках, но маска Маркиона была новой. Броская, она напоминала корону, а выгравированное на ней изображение супершторма было заключено в круг сияющего красного цвета – зловещий взгляд зверя. Одежда Ро также изменилась. Теперь он носил тяжелый меховой плащ, потрепанный и местами протершийся. Но от плаща веяло историей, веяло пережитыми и выигранными битвами. И неудивительно, ведь он принадлежал Эсгару Ро.
– Кассав считал, что он и его команды спасут нас, защитят нас, помешают Республике узнать наши секреты, – сказал Глаз Нигилов. – Но это оказалась ловушка, ложь. Вы видели, как они набросились на него. Республика и джедаи истребили бурю Кассава словно паразитов.
Толпа зароптала. Нигилы глазели, как республиканские агрессоры уничтожали корабль за кораблем, каждый из которых был отмечен тем же символом, что был нанесен на их собственные маски, одежду и тела.
– Но узрите, – продолжил Маркион Ро, указывая на бушующую над их головами битву, – узрите же, что сделали Кассав и его воины.
– Покажите им, кто мы такие, – снова послышался голос Кассава, и битва перешла в новую фазу. Нигилы начали использовать новые, агрессивные приемы – радиационные бомбы, воспламеняемые отходы и начиненные взрывчаткой спасательные капсулы.
– Наши братья и сестры отказались драться по правилам, навязанным Республикой, – произнес Маркион Ро. – Они сражались как нигилы.
Толпа разразилась одобрительным ревом. Недостаточным, чтобы сотрясти Великий зал, в нем по-прежнему ощущалось слишком много неуверенности… но начало положено.
К битве присоединились джедаи, и положение дел вновь стало меняться не в пользу нигилов. Снующие повсюду «Векторы» только и успевали стрелять из пушек.
Над Великим залом прогремел новый голос, и на этот раз он принадлежал Маркиону Ро.
– Я – Глаз, и я дам вам средство одолеть ваших врагов. Это Боевые Тропы, друзья мои, и с ними… вам гарантирована победа.
Ход сражения снова переменился. Корабли бури Кассава принялись скакать с места на место, в них невозможно было попасть, а они уничтожали «Небесные крылья», «Стержни» и «Векторы». Следящих за происходящим нигилов охватило возбуждение. Это было что-то новенькое. Нечто могущественное.
– Да, – произнес Маркион Ро. – Тропы делают нас сильными… но бойцов Кассава было недостаточно, и даже с моими дарами он не смог справиться. Но смотрите, что он сделал. Смотрите, что сделали Кассав и его бойцы.
Корабли нигилов начали врезаться в республиканские крейсеры, взрываясь и нанося чудовищный урон, пускай и ценой своих жизней. Теперь присутствующих охватило чувство тревоги.
– Я этого не ожидал, – произнес Маркион. – Я не знаю, был ли это приказ Кассава, или наши братья и сестры сами решили, что у них уже отняли достаточно свободы и хватит Республике указывать нам, что и как делать. Они слишком долго считали, что могут управлять нашими планетами, убивать наших соратников и… вот.
Глаз указал на кадры.
– Есть предел, после которого любое живое существо ломается и предпочитает свободу тирании. Бойцы Кассава выбрали свободу. Для себя. И для всех нас.
Толпа затихла, не было слышно ни звука. Маркион махнул рукой, и битва застыла.
– Мы – нигилы, – напомнил Маркион Ро.
Несколько слабых возгласов, быстро растворившихся в тишине.
– Я – Маркион Ро, я – Глаз, я – нигил. Как и… – Он протянул руки к собравшимся. – …все вы.
«Этот момент, – подумал Маркион Ро, – еще один шаг на пути к моей судьбе».
– Кассав и его бойцы погибли, чтобы мы сохранили свою свободу. Но битва еще не закончена. Республика придет за нами. Как и джедаи. Мы больше не бури, грозы, тучи или молнии. Мы все едины.
Маркион поднял руки и снял маску. Он стоял на возвышении, глядя на тысячи лиц. Его инструменты. Его оружие. Его армия.
– Мы все – нигилы, – закончил он.
По всему залу собравшиеся начали срывать маски. Сначала лишь некоторые, затем больше, и наконец все вокруг заполнил стук падающих на пол тяжелых предметов.