Орден джедаев поддерживал собственную сеть аванпостов в менее населенных секторах Республики, чтобы иметь возможность исследовать новые регионы и оказывать помощь тем, кому она может понадобиться в этих диких местах. Масштабами эти опорные пункты были поскромнее, чем полноценные храмы, а их штат составляли команды от трех до семи джедаев, обладающие опытом в самых разных областях. Назначение падавана на один из таких аванпостов было распространенной учебной практикой, и именно так Белл Зеттифар и оказался на Эльфроне. Они с Лоденом квартировали тут уже не первый день, хотя иногда им и поручали задания за пределами планеты, как в случае с инспекционной поездкой на маяк «Звездный свет», в результате которой учитель с учеником оказались посреди катастрофы с «Наследным путем». По первоначальному плану после посещения космической станции они должны были полететь обратно на Корусант на борту «Третьего горизонта», но из-за установленной канцлером Со блокады Лоден и Белл оказались вынуждены временно вернуться на аванпост.
Совет счел, что из-за нынешнего кризиса помощь джедаев во Внешнем кольце может оказаться востребованнее, чем обычно. Однако пока что блокадная жизнь мало чем отличалась от обычной местной рутины. В случае джедая-падавана Белла Зеттифара это означало, что он был вынужден постоянно выполнять абсолютно невозможные вещи, которые учитель требовал от него под предлогом «обучения».
Внезапный порыв ветра оттолкнул Белла подальше от края обрыва. Юноша вдохнул неповторимый аромат Эльфроны – пыль и горячий металл.
Как правило, аванпосты Ордена возводились в гармонии с природным окружением и местной культурой. База на Кашиике представляла собой огромный дом меж древесных ветвей. На Мон-Кале это был гигантский, выращенный из коралита плот, чью подводную часть покрывали длинные водоросли. Похожая на риф структура дрейфовала вместе с течениями и давала приют обитателям здешних морей.
Эльфрона была сухой планетой с разнообразными ландшафтами из глины и сланцев. Почти всю ее расчерчивали длинные горные цепи, по большей части состоящие из железа и родственных ему минералов. Эти неровные дуги, вытянувшиеся по линиям магнитных полей планеты, производили сильное впечатление при взгляде с орбиты – как будто каллиграф расписал целый мир невообразимо огромным пером. С поверхности же планета выглядела ровно так, как и должен выглядеть обсыпанный пылью огромный металлический шар, – она походила на мир, чьи кости слишком выпирают из-под натянутой кожи.
В таком неприветливом месте джедаи и возвели свой аванпост на склоне горы, а точнее, внутри нее. Внешний слой железной горы был убран – с помощью лазерных резаков в горной породе был вырублен украшенный колоннами вход, напоминающий фасад храма. По обе стороны от него стояли две внушительные статуи рыцарей-джедаев с зажженными световыми мечами, готовыми к действию. Накидки с капюшонами, в которые были облачены каменные рыцари, навевали воспоминания о стародавних временах. Над дверями был высечен гигантский символ Ордена – распахнутые крылья, обрамляющие сверкающее копье звездного света, устремленное в Галактику.
Беллу не нравилось на Эльфроне – он чувствовал бы себя гораздо счастливее на Мон-Кале, где ветер пах морем и жизнью, а не ржавчиной, – но от аванпоста парень был в восторге. Здесь одновременно сочетались простота и величие. Такими же должны были быть и сами джедаи.
Светало, и вырезанный из электрума символ Ордена вспыхнул огнем в первых лучах восходящего солнца. Вряд ли что-то могло сделать вид с вершины утеса, на котором стоял Белл, лучше. Он и так был безупречен.
Падаван Белл Зеттифар насладился им сполна, а затем уже начал было поворачиваться, намереваясь сказать своему учителю, рыцарю-джедаю Лодену Грейтшторму, что сегодня он не готов к данному конкретному упражнению и хотел бы подтянуть теоретические основы данной техники, прежде чем сигать с совершенно безупречного утеса.
– Я верю в тебя, – донесся до него голос стоявшего в нескольких метрах Лодена.
Белл почувствовал, как его учитель потянулся к Силе, а затем к его спине будто бы прикоснулась невидимая рука. Последовал резкий толчок, и Белл полетел вниз.
Примерно в тридцати километрах от аванпоста джедаев располагалось поселение Надежда Огдена – приличных размеров город, построенный и поддерживаемый мечтами тех, кто рассчитывал сколотить на минеральных богатствах планеты собственное состояние. Горнодобывающая промышленность на Эльфроне развивалась уже более сотни лет, но местное правительство многие десятилетия успешно сопротивлялось попыткам крупных галактических концернов выкупить и присвоить здешние ресурсы. Вся территория планеты была поделена на наделы, и ни одной семье, корпорации, компании или конгломерату не дозволялось владеть более чем четырьмя наделами одновременно.