Это значило, что бо́льшая часть планеты оставалась бесхозной, и кто знал, какие богатства скрывались под поверхностью в ожидании, когда их найдут? В ходе первых же изысканий были обнаружены месторождения редких материалов: ауродия, платины и даже более диковинных субстанций – например, однажды кто-то наткнулся на жилу кристаллов. Эльфрона была настоящим сундуком с сокровищами планетарного масштаба, и удивительным образом эти сокровища принадлежали всем, кто здесь жил. Название «Надежда Огдена» было очень метким. Это было место возможностей, где все обретали равные шансы на успех и свободу. Канцлер Лина Со часто упоминала Эльфрону в своих речах как воплощение духа Республики. Место, конечно, было довольно суровое, но в целом весьма благополучное.
Сюда-то, в это благополучное место, и перебралась семья, покинувшая одну из густонаселенных зажиточных планет Ядра. Мать, отец, сын и дочь. Они приобрели два соседних участка в часе лету от Надежды Огдена – дольше, если угодить в ржавую бурю. Дроиды семейства помогли им возвести крышу над головой. Первая пермакритовая постройка представляла собой грубое уродливое нечто – просто навес от палящего солнца и ветра, но со временем семья его обжила. Добавились комнаты, окна, теплица, второй этаж, элементы декора – все те мелочи, что превращают просто жилище в родной дом. Члены семьи дружно вспахивали землю в поиске сокровищ, которые могли валяться у них под ногами.
Бо́льшую часть обязанностей можно было бы запросто переложить на дроидов, но семья прибыла на Эльфрону вовсе не за этим, и посему каждый вносил свой вклад в общее дело. Дети занимались с дроидами-репетиторами и росли не по дням, а по часам. Родители работали, строили планы и верили, что приняли правильное для себя и своей семьи решение.
Но вот одним ранним утром мать, чье имя было Эрика, отвлеклась от ремонта дроида-копалки и заметила неподалеку от дома странное облако, подобных которому ей еще видеть не приходилось. Начать хотя бы с того, что оно стелилось по земле подобно туману. Но Эльфрона была засушливым местом. Вода здесь была, но глубоко под поверхностью – в подземных реках и каналах. Дождь случался примерно раз в десятилетие. Так что туман… нет. Его здесь быть не могло.
Да и вообще, облако просто-напросто выглядело странно… у него был какой-то металлический синий блеск. Словно у грозовой тучи, хотя Эрика не видела таких с тех самых пор, как несколько лет назад покинула родную планету. А еще складывалось впечатление, будто облако целенаправленно движется в ее сторону.
– Отто, – позвала Эрика своего мужа, который неподалеку кормил их небольшой табун стальцов. Длинноногие звери толклись вокруг кормушки в предвкушении завтрака. – Как думаешь, что это такое?
Мужчина обернулся посмотреть. И остолбенел. В отличие от жены, он держал руку на пульсе галактических событий, решив не изолировать себя от республиканских новостей. Так что он слышал истории и знал, что сулит облако, подползающее к твоему дому, бизнесу или семье.
– Разыщи Би, – велел он, бросая мешок с кормом. – Я найду Ронна. Нужно закрыться в доме. Немедленно.
Эрика не стала задавать вопросов. Она ни секунды не колебалась. Даже на благополучных планетах Внешнего кольца хватало всяких опасностей, а здесь ближайшая подмога была за много километров. Женщина окликнула дочь и побежала к дому.
– Ронн! – позвал Отто, не сводя глаз с облака. – А ну-ка живо внутрь!
В подступающем тумане начали проявляться силуэты, около десятка. Различить детали Отто пока еще не мог, но он и так знал, кто перед ним. Ему доводилось слышать рассказы о немыслимо жестоких мародерах, которые появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда, оставляя после себя лишь ужас от мысли, что они могут вернуться.
Нигилы.
Белл воззвал к Силе. Он знал, что, будучи джедаем, сможет пережить это падение. Лоден неоднократно проделывал такие номера на его глазах, в последний раз на Хетцаль-Прайме, но подобное случалось и во время тренировок. Лоден мог камнем падать вниз, а в последний миг затормозить и совершить мягкое приземление. Это, конечно, был не полет – насколько знал Белл, никто из джедаев, если только он сразу не рождался с крыльями, не мог летать, – но и падением это назвать было нельзя.
Белл знал, что это возможно, и знал, что Лоден Грейтшторм верит в способность своего ученика выполнить этот трюк. В противном случае учитель не стал бы – наверное – пользоваться Силой, чтобы столкнуть его со столь неприлично высокого утеса. Белл полагал, что Совет джедаев не обрадуется непреднамеренному убийству падавана, но не сомневался, что Лоден сможет легко отбрехаться от всех обвинений в свой адрес, вероятно, заявив, что Ордену не нужен падаван, не способный справиться с такой ерундой, как контролируемый спуск.