«Виверна, – вспомнила Аленка название ящера, изображенного на гербах и щитах средневековых рыцарей. – Неужели они существовали и у нас?»
Виверной управлял всадник, что говорило о том, что тварь не действовала самостоятельно. «Неразумна? Или мозгов не больше, чем у лошади? Драконам, к примеру, не требуется погонщик», – размышляла Душечка, стараясь не смотреть вниз. Высота пугала.
Всадника Душечка не видела, он сидел где–то у основания шеи, которую перехватывали ремни. Иногда слышала голос, отдающий команды. Пару раз свистнул хлыст, после удара которого виверна еще сильнее сжала когти. Если бы Душечка была живой, она сейчас не смогла бы дышать. У нее сломались бы ребра. Это был единственный раз, когда она порадовалась, что является всего лишь привидением.
Степь казалась бесконечной. Уже поднялось солнце, и можно было видеть кочевников, которые перегоняли стада. Когда тень от виверны накрывала их, они поднимали головы и негодующе кричали, а то и натягивали луки. Пара стрел просвистела совсем близко. Животные пугались ящера, и степнякам стоило огромного труда собрать стадо в кучу. Слышался лай пастушьих собак.
Неожиданно степь сменилась морем. Его волны облизывали пологий берег. Низкий кустарник уступил место раскидистым деревьям, среди которых стояли домики, с такой высоты казавшиеся кукольными. И здесь люди задирали головы, но, завидев ящера, в страхе разбегались. Виверна сменила направление, описав над морем огромную дугу. Этот маневр Душечка заметила по солнцу. В первой части пути оно было слева, а теперь оказалось справа.
Сначала Душа недоумевала, с чего вдруг всадник развернул ящера, но потом, когда увидела под собой не желтую степь, а изумрудную равнину, поняла – Виверна боялась погони, поэтому путала следы. Но никто из крепости спасать не кинулся. Отравленные ядом пограничники были настолько слабы, что прозевали похищение их хозяина.
Душечка ни минуты не сомневалась, что события последних дней составляли единое целое. Кто–то тщательно готовился и провернул операцию, направленную против лорда Хорна. Если бы он пришел в себя, Душа обязательно поинтересовалась бы, как много у него врагов. Один, во всяком случае, есть точно.
Доказательством тому стрела, все еще торчащая из спины дракона. Главу пограничников не просто хотели покатать на виверне, а намеревались убить. И теперь несли его тело, чтобы показать заказчику хорошо выполненную работу. А в том, что милорд жив, Душечка не сомневалась. Она чувствовала его дыхание. Пусть слабое, но оно было.
Путешествие закончилось в крепости, стоящей на холме.
Мощную крепостную стену омывала река, специально пущенная по кругу, чтобы получилась естественная преграда. Преграда для людей, не имеющих крыльев или летающих ящеров. Смешно сооружать подобную защиту, когда в мире живут драконы. Мгновением позже Душечка убедилась, что и об их способности напасть с воздуха подумали – крыши были усеяны острыми копьями.
Всадник твердой рукой направил виверну к одной из башен, где с лязгом отворился огромный люк. Короткий полет сначала вглубь башни, потом по просторной пещере, освещаемой лишь факелами, и ящер расцепил когти. Его ноша полетела вниз под визг вечной невесты.
Душечка не знала, насколько крепка голова у дракона. Страшно было подумать, что случилось бы с Любимым, если бы не было мягкой подложки в виде фантома. Хорошо, что Душа не чувствовала физической боли, иначе на дне каменного колодца с ней случилась бы вторая смерть.
Сумев стащит с себя дракона и оставив его лежать на животе, Душечка осмотрела его рану. От удара стрела выскочила, что уже было хорошо. Значит, не сидела глубоко. Понюхав острие, вечная невеста безошибочно угадала наличие яда. А это уже не сулило ничего хорошего. Все действия врага указывали на то, что ему приказано было принести в крепость труп. И лишь чистая случайность, что в компании смертника оказалась Душа.
Вид крови, продолжающей сочиться из раны, ее напугал. Уж слишком много ее натекло. Намокла вся рубашка и на полу собралась целая лужа. Тайным врагом делалось все возможное, чтобы наверняка убить дракона. И никакой возможности помочь ему.