Наруто сжал кулаки и стиснул зубы. Асума поднял на него взгляд задумчивых глаз, после чего выпустил сигаретный дым через нос.
- Лучше нам поторопиться, - изрек он и повернулся к Анко, переглянувшись с ней.
Та в свою очередь повернулась к Саю.
- Сай, действуй! - приказала она.
- Есть! - коротко ответил парень, и в его руке мгновенно оказался распечатанный свиток, а в другой - кисть. Художник быстрыми движениями нанес какие-то узоры, самостоятельно принимающие очертания птиц, на бумагу, затем убрал кисть, сложил печать концентрации одной рукой и крикнул: Рисованные звери!
Послышалось два хлопка, после чего из белых облаков дыма появились две огромные белые птицы с черными чернильными контурами, ожидающие команды хозяина.
- Наруто, где джинчурики? - быстро спросил Асума.
Узумаки метнулся в пещеру, где в тени так же мирно, как младенец, лежал бессознательный Гаара. Через несколько минут птицы взмыли в воздух, вызвав размашистыми взмахами крыльев новую песчаную бурю. На одной птице, державшейся впереди, устроились Сай, Анко и Асума, на другой - все остальные. Птица с генинами была немного крупнее, чтобы никто не свалился. Если первая имела пропорции три метра в ширину и семь метров в длину, плюс пятиметровые мощные крылья, то птица генинов была чуть ли не вдвое больше. Даже Узумаки понял, что это для безопасности, чтобы ни Гаара, ни Хару не свалились вниз. Ино сидела рядом с Хару, придерживая ее на всякий случай и иногда измеряя пульс, Киба и Сора находились ближе к голове дивной птицы, а Наруто в данный момент находился на хвосте, впрочем, сейчас это его не возмущало и нисколько не волновало. Гаару Сай по приказу Анко связал: сейчас его опоясывали чернильные веревки, похожие на змей. На данный момент Гаара тоже не пришел в себя, поэтому его не волновал комфорт полета. Впрочем, чернильные оковы были прикреплены к спине птицы, даже росли из нее, поэтому надежно закрепили джинчурики, как ремни безопасности.
На памяти Наруто таких монстров Сай еще никогда не рисовал. Все его плоды творчества, перенесенные с бумаги в реальность благодаря особой технике, обычно были втрое-вчетверо меньше, зато быстрее.
Птицы рассекали небо, затянутое облаками на высоте около трехсот метров. Облаков было много, и они спустились низко, такого Наруто еще никогда не видел. Ватные исполины разной формы нависли над песчаной равниной, едва ли не касаясь ее.
К счастью, Сай выбрал идеальную высоту. Шиноби не было ни жарко на палящем солнце, ни холодно от мощных порывов ветра.
Наруто уже приходилось летать и выше на некоторых миссиях с командой Какаши в составе самого блондина, Сая, Сакуры и Ямато. Тогда он с трепетом смотрел вниз, видя, как поля и леса превращаются в квадратики, реки - в синие ниточки, а дома - в жалкие и ничтожные точки, похожие на муравьев. У Узумаки дух захватывало от таких полетов в обоих смыслах этого выражения. Он чувствовал себя жалким и ничтожным от осознания величины мира, а затем ему становилось трудно дышать и держаться на птице от порывов ледяного ветра и низкой температуры, словно в самую зимнюю стужу. Генин до сих пор не мог забыть стук своих зубов и корочки льда на лице. Сай к таким полетам привык, ведь его обучали для этого в Корне, где основным приоритетом являлось не выживание на миссии, а выполнение поставленной задачи.
Сейчас Ино, Киба и Сора восторженно пялились вниз, осторожно придвинувшись к боку птицы. Наруто вздохнул. Это не было так интересно, как тогда. Внизу были не лесные просторы, а бесконечная пустыня, и любоваться можно было только на ее неровности: она напоминала песчаный берег моря, по которому прошлись волны, изменив рельеф поверхности.
Спустя несколько минут Киба пробормотал:
- Как же здорово! Почему Сай сразу не сказал, что можно передвигаться таким образом?
Наруто усмехнулся, поскольку уже знал ответ на этот вопрос. Он и сам задал его парню давным-давно, много лет назад. Тогда художник бесстрастно ответил, что шиноби должен проходить путь от начала и до конца своими ногами, иначе он превратится в ни на что не способную амебу, совершенно расслабившуюся из-за недостатка физической активности.
Благодаря чему шиноби становились сильными? Не только благодаря знанию техник и планирования стратегии заранее. Физическая подготовка играла очень важную роль в жизни шиноби, поскольку эти люди постоянно находились в движении, пересекая территории стран на миссиях. Десятки километров по веткам деревьев. Как вам такая тренировка? А если на ногах утяжелители, как у Рока Ли? Ниндзя должен был быть выносливым, чтобы вытерпеть такие нагрузки. А становился он выносливым именно в пути, привыкая к ритму жизни шиноби.
Наруто вспомнил разговор с сенсеем, когда они покидали разрушенный каньон, садясь на птиц.
- Что теперь будет с Гаарой? - спросил Узумаки.
- Мы вернем его лично в руки Казекаге. Остальное уже не имеет значения, - холодно ответил учитель.
Наруто попытался воззвать к чувствам часто улыбчивого Сарутоби, имевшего отличное чувство юмора и сострадающее сердце.
- Что он с ним сделает? Гаара не просто так сбежал из деревни. Его там ненавидят, а Казекаге должен прислушиваться к воле народа, - пробормотал блондин, засовывая руки в карманы и опуская грустный взгляд, - вы знали, что Гаара убивал всех, кого Сасори... Казекаге-сама посылал?
- Нет, я до последнего момента был уверен, что твой друг - пленник в руках бандитов, а не их лидер. Он убил множество шиноби Суны. Официально Гаара стал нукенином, и теперь Казекаге волен делать с ним все, что угодно. В конце концов, он всего лишь сосуд... - холодно заметил Асума, и с этими словами вслед за Анко и Саем вспрыгнул на спину огромной птицы.
Наруто вздрогнул.
- Значит, так? То есть для вас и я всего лишь сосуд?! - крикнул он в спину сенсею, но тот не ответил.
- Сай, взлетаем, - коротко кивнул он художнику.
Сейчас Узумаки сидел и задумчиво смотрел на Гаару. Вряд ли что-то еще можно было изменить, судьба этого парня уже решена. Наруто даже не мог поговорить с Гаарой перед тем, как того будут судить по справедливости.
Он долго смотрел в спину Асуме, в котором только что разочаровался и которого может даже возненавидел за одну из его последних фраз. Он сверлил сердитым взглядом спину Сарутоби, сжимая в кармане один из подаренных им ножей, проводя по холодному металлу пальцем. Казалось бы, Асума не видел его, но почувствовал взгляд блондина, после чего повел плечами и пересел поближе к Саю, задавая ему какой-то вопрос.
Асума за эти два месяца стал ему учителем и настоящим другом. В прошлом они общались мало, Наруто даже не помнил, был ли он с командой номер десять хоть на одной миссии. Конечно, да! Ему не забыть тех веселых моментов, что он пережил с друзьями. Конкурс "кто больше съест" с Чоуджи, игра в шоги с Шикамару, сбор целебных трав с Ино. К тому же, он не раз видел силу формации Ино-Шика-Чо, чувствовал их дружбу и боевой дух, сплоченность, командный настрой и так далее. Чего только стоила последняя миссия, где им пришлось сразиться с убийцами Асумы - Хиданом и Какузу. А самого Сарутоби Наруто лицезрел редко, когда тот был еще жив. Скорее всего, с ними на многих миссиях в то время был другой капитан.
Это была первая миссия вместе с Сарутоби, и этот факт удивлял блондина. В Конохе, в которой он жил раньше был сделан упор на командную работу, поэтому любой шиноби нередко отправлялся на миссии не со своей командой, а с чужой, чтобы научиться работать вместе с ними сообща, понять, как они действуют.
Конечно, к нему Наруто не так привык, как к Какаши-сенсею и Извращенному Отшельнику, с которыми провел долгие годы своей жизни, которых считал своей семьей.
Тем не менее, в последнее время Сарутоби всегда его поддерживал, отводил специальное время на вопросы, которые Наруто задавал ему, ходил вместе с ними в бар-барбекю, порой даже угощал раменом. Асума очень бережно обращался со всеми своими учениками. Он был более заботлив, чем Какаши-сенсей, если сравнивать. На тренировках он не только смотрел на то, что у них получается, но и давал советы, разрабатывал для них стратегии. Асума старался сблизиться с каждым из учеников в то время как Какаши наоборот держался на расстоянии, и уже Наруто, Сакуре и Саске приходилось налаживать с ним общение.